في غابات بيلوفيجا الكثيفة شرقي بولندا، يسير الأثري رافال كوفالتشيك على أثر قطيع من البيسون الأوروبي. تذوب الحيوانات بين الأشجار كالأشباح، ولا يكشف عن وجودها سوى طقطقة الأغصان والأنفاس الثقيلة. البيسون الأوروبي ليس كالبيسون الأمريكي: فهو أنحف وأطول وأسرع، وقد جابت أسلافه ذات يوم السهوب المفتوحة والمروج في القارة بأكملها.
في مطلع القرن العشرين، كان النوع قد بلغ حافة الانقراض. مات آخر بيسون بري في بيلوفيجا في عام 1919، وبحلول عام 1927 لم يبقَ منه فرد واحد في القوقاز. لم ينجُ سوى أقل من ستين فردًا في حدائق الحيوان والممتلكات الخاصة. ومن اثني عشر منها انحدرت كل السلالات الحالية — نحو تسعة آلاف وخمسمئة حيوان في أنحاء العالم.
أصبحت بولندا مركز إنقاذ هذا النوع. في عام 1952 أُطلق أول البيسون عائدًا إلى بيلوفيجا، ويعيش هناك اليوم أكبر قطيع حر — نحو تسعمئة رأس. تُطعم الحيوانات في الشتاء، وتُحصى بدقة، وتُراقب صحتها. غير أن هذا النمط «المُدار» من الحياة يجعلها عرضة للخطر: التزاوج الداخلي الشديد، والاعتماد على الإنسان، وخطر الأوبئة.
يضع علماء من الأكاديمية البولندية للعلوم والحدائق الوطنية الآن مهمة جديدة — إعادة البيسون إلى مواطن أكثر طبيعية وتاريخية. فقد كانت هذه العمالقة تفضّل في السابق المساحات المفتوحة، لا الغابات الكثيفة وحدها. وتهدف المشاريع الحديثة إلى تهيئة ظروف ملائمة في مناطق أقل استغلالًا في أوروبا الشرقية، حيث تستطيع الحيوانات أن تعيش حياة أكثر برية، وأن تؤثر في الغطاء النباتي، وأن تنشر البذور.
الجهود تؤتي ثمارها بالفعل في بلدان أخرى: ففي رومانيا وألمانيا وإسبانيا وحتى في القوقاز تظهر قطعان جديدة. وفي بولندا يدرس الباحثون سلوك الحيوانات وهجراتها واحتياجاتها لتقليل النزاعات مع البشر والزراعة إلى أدنى حد. يظل البيسون رمزًا للطبيعة البولندية — إذ يظهر على الشعارات والبيرة والفودكا — لكنه قد يصبح الآن رمزًا لاستعادة أوسع للنظم البيئية.
يتوقف النجاح على ما إذا كان بالإمكان تهيئة مساحات شاسعة يعيش فيها البيسون حياة كاملة ويؤثر في البيئة المحيطة، لا أن يكتفي بالبقاء تحت المراقبة.
