Negli stati occidentali dell'America, quest'estate i campi e i boschi sembrano bruciati da un fuoco invisibile: l'erba scricchiola sotto i piedi come le foglie secche in autunno, e i fiumi si restringono fino a diventare ruscelli. Secondo i dati del National Centers for Environmental Information della NOAA, l'agosto 2026 è stato il più caldo in 131 anni di osservazioni nei 48 stati contigui — la temperatura media ha raggiunto i 75,58 °F, superando il precedente record del 1983 di 0,54 °F.
Non sono rimasti indietro nemmeno gli altri periodi. L'estate (giugno—agosto) ha registrato 74,37 °F, superando i record del 1936 e del 2021 di 0,39 °F, mentre gennaio—agosto 2026 ha segnato 57,98 °F, ovvero 0,08 °F in più rispetto al valore del 2012. Particolarmente colpiti sono stati gli stati dei Quattro Angoli — Arizona, Colorado, Nuovo Messico e Utah — dove l'estate è risultata la più calda di tutta la storia delle misurazioni. Più di un terzo degli americani ha vissuto a marzo il giorno più caldo della propria vita, e luglio è diventato il mese più caldo nella storia della parte continentale del paese.
Il caldo non si è limitato alla superficie terrestre. Anche le temperature negli strati inferiori dell'atmosfera sopra i 48 stati hanno stabilito record per l'estate e per l'anno nel suo complesso. La siccità ha interessato il 59 % del territorio, e il 79 % degli stati si è trovato in condizioni anormalmente secche — valori vicini ai massimi storici. I bacini artificiali del Lago Mead e del Lago Powell sono pieni soltanto al 26 e al 21 % rispettivamente, avendo raggiunto i livelli minimi dalla loro creazione.
Gli incendi hanno aggravato il quadro: entro l'8 settembre sono stati registrati più di 53 mila roghi, che hanno interessato oltre 8,3 milioni di acri — le cifre più alte dal 2016. I maggiori incendi in Nebraska e in Oregon hanno battuto i record locali. La superficie totale delle terre bruciate supera del 30 % i valori medi del decennio, e i servizi antincendio hanno operato in stato di massima allerta per quasi un mese e mezzo.
La situazione è complicata dal passaggio da una La Niña moderata a un probabile forte El Niño. Le precipitazioni invernali potrebbero portare sollievo al sud e all'ovest del paese, ma questo non risolverà i problemi a lungo termine dell'approvvigionamento idrico in una regione in crescita e in riscaldamento. I record del 2026 mostrano come il riscaldamento costante stia cambiando i ritmi abituali della natura e della vita delle persone, costringendo a rivedere gli approcci alla gestione delle risorse e alla preparazione agli eventi estremi.
Come dice un vecchio proverbio, «meglio prevenire che poi spegnere».
