In de westelijke staten van Amerika lijken de velden en bossen deze zomer wel door een onzichtbaar vuur verschroeid: het gras knispert onder de voet als droge bladeren in de herfst, en rivieren krimpen tot beekjes. Volgens het Nationale Centrum voor Milieu-informatie NOAA werd augustus 2026 het warmste in 131 jaar metingen in de 48 continentale staten — de gemiddelde temperatuur bereikte 75,58 °F en overtrof het vorige record van 1983 met 0,54 °F.
Andere perioden bleven niet achter. De zomer (juni—augustus) liet 74,37 °F zien en overtrof de records van 1936 en 2021 met 0,39 °F, en januari—augustus 2026 — 57,98 °F, wat 0,08 °F hoger is dan het cijfer van 2012 jaar. Bijzonder zwaar getroffen waren de staten van de Four Corners — Arizona, Colorado, New Mexico en Utah, waar de zomer de heetste uit de hele meetgeschiedenis bleek. Meer dan een derde van de Amerikanen beleefde in maart de warmste dag van hun leven, en juli werd de heetste maand uit de geschiedenis van het continentale deel van het land.
De hitte bleef niet beperkt tot het aardoppervlak. De temperaturen in de lagere lagen van de atmosfeer boven 48 staten vestigden eveneens records voor de zomer en het jaar als geheel. De droogte trof 59 % van het grondgebied, en 79 % van de staten kwam in abnormaal droge omstandigheden terecht — cijfers die dicht bij historische maxima liggen. De stuwmeren Lake Mead en Lake Powell zijn slechts voor respectievelijk 26 en 21 % gevuld en bereikten daarmee de laagste niveaus sinds hun aanleg.
De branden versterkten het beeld: tegen 8 september waren er meer dan 53 duizend brandhaarden geregistreerd, die meer dan 8,3 miljoen acres besloegen — de hoogste cijfers sinds 2016. De grootste branden in Nebraska en Oregon verbraken plaatselijke records. De totale oppervlakte verbrande grond ligt 30 % boven de gemiddelde waarden van het decennium, en de brandweerdiensten werkten bijna anderhalve maand in de hoogste staat van paraatheid.
De situatie wordt bemoeilijkt door de overgang van een matige La Niña naar een waarschijnlijk sterke El Niño. Winterneerslag kan verlichting brengen voor het zuiden en westen van het land, maar de langetermijnproblemen met de watervoorziening in een groeiende en opwarmende regio zal dit niet oplossen. De records van 2026 laten zien hoe de aanhoudende opwarming de vertrouwde ritmes van de natuur en het leven van mensen verandert en ons dwingt de aanpak van resourcebeheer en de voorbereiding op extreme verschijnselen te herzien.
Zoals het oude spreekwoord zegt: «beter voorkomen dan achteraf blussen».
