במדינות המערביות של אמריקה הקיץ הזה השדות והיערות נראים כאילו נשרפו באש בלתי נראית: הדשא מקשקש מתחת לרגל כמו עלים יבשים בסתיו, והנהרות מצטמצמים לנחלים. לפי נתוני המרכז הלאומי למידע סביבתי NOAA, אוגוסט 2026 היה החם ביותר מזה 131 שנה של מדידות ב-48 המדינות הרציפות ביבשת — הטמפרטורה הממוצעת הגיעה ל-75.58 °F, ועקפה את השיא הקודם מ-1983 ב-0.54 °F.
גם תקופות אחרות לא פיגרו. הקיץ (יוני—אוגוסט) הראה 74.37 °F, ועקף את השיאים של שנת 1936 ושל שנת 2021 ב-0.39 °F, ואילו ינואר—אוגוסט 2026 — 57.98 °F, שהם 0.08 °F מעל הנתון של שנת 2012. במיוחד נפגעו מדינות ארבע הפינות — אריזונה, קולורדו, ניו מקסיקו ויוטה, שבהן הקיץ היה החם ביותר בכל תולדות המדידות. יותר משליש מהאמריקנים חוו במרץ את היום החם ביותר בחייהם, ויולי היה החודש החם ביותר בהיסטוריה של החלק היבשתי של המדינה.
החום לא הוגבל לפני השטח. הטמפרטורות בשכבות התחתונות של האטמוספרה מעל 48 המדינות קבעו אף הן שיאים לקיץ ולשנה כולה. הבצורת כיסתה 59 % מהשטח, ו-79 % מהמדינות היו בתנאים יבשים באופן חריג — נתונים הקרובים לשיאים היסטוריים. מאגרי המים לייק מיד ולייק פאוול מלאים רק ב-26 % וב-21 % בהתאמה, והגיעו לרמות הנמוכות ביותר מאז הקמתם.
השריפות החריפו את התמונה: עד 8 בספטמבר נרשמו יותר מ-53 אלף מוקדי שריפה, שכיסו למעלה מ-8.3 מיליון אקר — המספרים הגבוהים ביותר מאז שנת 2016. השריפות הגדולות בנברסקה ובאורגון שברו שיאים מקומיים. השטח הכולל של האדמות שנשרפו גבוה ב-30 % מהממוצעים לעשור, ושירותי הכיבוי פעלו בכוננות מרבית כמעט חודש וחצי.
המצב הולך ומסתבך בשל המעבר מלא-ניניה מתונה לאל-ניניו חזק שצפוי. משקעי החורף עשויים להביא הקלה לדרום ולמערב המדינה, אך הם לא יפתרו את הבעיות ארוכות הטווח של אספקת המים באזור המתפתח והמתחמם. השיאים של שנת 2026 מראים כיצד ההתחממות המתמשכת משנה את מקצבי הטבע והחיים המוכרים של בני האדם, ומאלצת לבחון מחדש את הגישות לניהול המשאבים ולהיערכות לתופעות קיצוניות.
כמו שאומר הפתגם הישן, "מוטב למנוע מראש מאשר לכבות אחר כך".
