Dans les États de l'Ouest américain, cet été, les champs et les forêts semblent brûlés par un feu invisible : l'herbe craque sous le pied comme des feuilles sèches en automne, et les rivières se réduisent à des ruisseaux. Selon les données du Centre national d'information environnementale de la NOAA, le mois d'août 2026 a été le plus chaud en 131 années d'observations dans les 48 États contigus — la température moyenne a atteint 75,58 °F, dépassant le précédent record de 1983 de 0,54 °F.
Les autres périodes n'ont pas été en reste. L'été (juin—août) a affiché 74,37 °F, devançant les records des années 1936 et 2021 de 0,39 °F, tandis que la période de janvier à août 2026 a enregistré 57,98 °F, soit 0,08 °F de plus que la valeur de l'année 2012. Les États du Quadrilatère — Arizona, Colorado, Nouveau-Mexique et Utah — ont été particulièrement touchés, avec l'été le plus chaud de toute l'histoire des mesures. Plus d'un tiers des Américains ont vécu en mars la journée la plus chaude de leur vie, et juillet est devenu le mois le plus chaud de l'histoire de la partie continentale du pays.
La chaleur ne s'est pas limitée à la surface du sol. Les températures dans les couches inférieures de l'atmosphère au-dessus des 48 États ont également établi des records pour l'été et pour l'année dans son ensemble. La sécheresse a touché 59 % du territoire, et 79 % des États se sont trouvés dans des conditions anormalement sèches — des chiffres proches des maximums historiques. Les réservoirs du lac Mead et du lac Powell ne sont remplis qu'à 26 et 21 % respectivement, atteignant leurs niveaux les plus bas depuis leur création.
Les incendies ont aggravé le tableau : au 8 septembre, plus de 53 milliers de départs de feu avaient été enregistrés, couvrant plus de 8,3 million d'acres — les chiffres les plus élevés depuis 2016. Les plus grands incendies du Nebraska et de l'Oregon ont battu des records locaux. La superficie totale des terres brûlées dépasse de 30 % les moyennes de la décennie, et les services de lutte contre les incendies ont fonctionné en état d'alerte maximale pendant près d'un mois et demi.
La situation est compliquée par le passage d'un La Niña modéré à un El Niño probablement fort. Les précipitations hivernales pourraient apporter un soulagement au sud et à l'ouest du pays, mais cela ne résoudra pas les problèmes à long terme d'approvisionnement en eau dans une région en croissance et en réchauffement. Les records de 2026 montrent comment un réchauffement durable modifie les rythmes habituels de la nature et de la vie des gens, obligeant à revoir les approches de la gestion des ressources et de la préparation aux phénomènes extrêmes.
Comme le dit le vieil adage, « mieux vaut prévenir que devoir éteindre ».
