Des scientifiques ont fait état d'une méthode prometteuse pour accélérer considérablement la décomposition de l'un des types de plastique les plus courants.
Lors des essais, des polyéthylène et polypropylène modifiés — des matériaux utilisés pour fabriquer une quantité immense d'emballages, de sacs et d'objets du quotidien — se sont décomposés dans le sol à plus de 90% en environ 269 à 292 jours.
C'est d'autant plus impressionnant que le plastique ordinaire de ce type peut persister dans l'environnement pendant des décennies.
Comment cela fonctionne-t-il ?
Les chercheurs ont ajouté au plastique un composant spécial qui rend le matériau plus accessible aux processus naturels de biodégradation.
En conséquence, les micro-organismes du sol commencent à détruire la structure du plastique beaucoup plus efficacement et à le décomposer progressivement.
C'est précisément pour cette raison que cette technologie est parfois décrite de manière imagée comme la transformation du plastique en « nourriture » pour les micro-organismes.
Et qu'en est-il de la sécurité ?
Les scientifiques ont vérifié l'impact du matériau sur les organismes vivants.
Les tests effectués n'ont révélé aucun effet nocif notable sur les vers de terre, les plantes et certains organismes aquatiques. Il s'agit d'un résultat important, car la simple destruction du plastique ne rend pas la technologie écologique pour autant : il est nécessaire de s'assurer qu'aucune substance dangereuse n'est générée au cours du processus.
Mais le problème du plastique n'est pas encore résolu
Malgré des résultats impressionnants, cette recherche doit pour l'instant être considérée comme une étape très prometteuse, et non comme une solution définitive.
Les résultats doivent être confirmés de manière indépendante par d'autres groupes de recherche. De plus, il est important de vérifier comment la technologie fonctionne dans différents types de sols, dans diverses conditions climatiques et à l'échelle de la production de masse.
Il est également nécessaire de s'assurer que le plastique est réellement biodégradable dans son intégralité, et ne se contente pas de se fragmenter en une multitude de particules minuscules.
Pourquoi est-ce tout de même une bonne nouvelle
Aujourd'hui, le polyéthylène et le polypropylène comptent parmi les plastiques les plus répandus sur la planète. Une part importante des objets fabriqués à partir de ces matériaux finit dans les décharges ou dans la nature.
Si la technologie parvient à être confirmée et mise à l'échelle, elle pourrait devenir un outil supplémentaire dans la lutte contre la pollution plastique, en particulier pour les produits difficiles ou économiquement non rentables à recycler par les méthodes traditionnelles.
Un plastique qui pouvait auparavant persister pendant des décennies pourrait potentiellement être amené à se décomposer en moins d'un an.
Il reste encore un long chemin à parcourir avant une application à grande échelle, mais ce résultat démontre que même l'une des formes de déchets les plus persistantes pourrait ne pas être aussi éternelle que nous avons l'habitude de le penser.
