Wetenschappers hebben een veelbelovende methode gerapporteerd om de afbraak van een van de meest voorkomende soorten plastic aanzienlijk te versnellen.
In tests werden gemodificeerde polyethyleen en polypropyleen — materialen waarvan een enorme hoeveelheid verpakkingen, tassen en huishoudelijke artikelen wordt gemaakt — in de bodem voor meer dan 90% afgebroken in ongeveer 269–292 dagen.
Dit is bijzonder indrukwekkend omdat gewoon plastic van dit type decennialang in het milieu kan blijven bestaan.
Hoe werkt het?
Onderzoekers voegden een speciale component aan het plastic toe die het materiaal toegankelijker maakt voor natuurlijke biologische afbraakprocessen.
Als gevolg hiervan beginnen bodemmicro-organismen de structuur van het plastic veel effectiever af te breken en geleidelijk te verwerken.
Dit is de reden waarom deze technologie soms figuurlijk wordt beschreven als het veranderen van plastic in "voedsel" voor micro-organismen.
En hoe zit het met de veiligheid?
Wetenschappers hebben onderzocht hoe het materiaal levende organismen beïnvloedt.
In de uitgevoerde tests werden geen merkbare schadelijke effecten gevonden op regenwormen, planten en bepaalde waterorganismen. Dit is een belangrijk resultaat, want het simpelweg afbreken van plastic maakt een technologie nog niet milieuvriendelijk — het is noodzakelijk om er zeker van te zijn dat er tijdens het proces geen gevaarlijke stoffen ontstaan.
Maar het plasticprobleem is nog niet opgelost
Ondanks de indrukwekkende resultaten moet het onderzoek vooralsnog worden beschouwd als een zeer veelbelovende stap, en niet als een definitieve oplossing.
De resultaten moeten onafhankelijk worden bevestigd door andere onderzoeksgroepen. Daarnaast is het belangrijk om te testen hoe de technologie werkt in verschillende bodemtypen, klimatologische omstandigheden en bij massaproductie.
Het is ook noodzakelijk om te verifiëren dat het plastic daadwerkelijk volledig biologisch afbreekbaar is en niet simpelweg uiteenvalt in een veelvoud aan minuscule deeltjes.
Waarom dit toch goed nieuws is
Vandaag de dag behoren polyethyleen en polypropyleen tot de meest voorkomende plastics op de planeet. Een aanzienlijk deel van de producten die hiervan gemaakt zijn, belandt op stortplaatsen of in het milieu.
Als de technologie kan worden bevestigd en opgeschaald, kan het een extra instrument worden in de strijd tegen plasticvervuiling — vooral voor producten die moeilijk of economisch onrendabel zijn om via traditionele methoden te recyclen.
Plastic dat voorheen decennialang kon blijven bestaan, kan potentieel worden gedwongen om in minder dan een jaar af te breken.
Er is nog een lange weg te gaan tot grootschalige toepassing, maar het resultaat zelf toont aan: zelfs een van de meest hardnekkige vormen van afval blijkt wellicht niet zo eeuwig te zijn als we gewend zijn te denken.
