We zijn gewend aan alarmerende koppen dat microplastic overal wordt aangetroffen, in elk systeem van het menselijk lichaam - in het bloed, de longen, de hersenen en zelfs de placenta. De omvang van het probleem lijkt totaal. Maar een recente studie van de Universiteit van Michigan heeft een belangrijk, ironisch nuance aan dit beeld toegevoegd: een aanzienlijk deel van deze alarmerende bevindingen kan het resultaat zijn van vervuiling van de monsters... door de wetenschappers zelf.
Een groep chemici onder leiding van Madeline Clough en Anne McNeil ontdekte dat standaard nitril- en latexhandschoenen, die onderzoekers juist aantrekken om de monsters te "beschermen" tegen vervuiling, zelf een bron zijn van microscopische deeltjes.
Bij de productie van handschoenen worden stearaten gebruikt - zouten van stearinezuur, die werken als losmiddel, waardoor het eindproduct gemakkelijk van de mallen kan worden gehaald. Wanneer een wetenschapper met handschoenen een reageerbuis, filter of objectglas aanraakt, laat hij een onzichtbare spoor van deze zouten achter op het oppervlak.
Bij gebruik van standaard infrarood- en Ramanspectroscopie zijn de stearaatdeeltjes vrijwel niet te onderscheiden van echt microplastic, zoals polyethyleen. Het experiment toonde aan dat simpelweg droog contact van de handschoen met het monster gemiddeld tot 2000 fout-positieve "microplasticdeeltjes" per vierkante millimeter kan genereren.
Betekent dit dat microplastic niet bestaat? Natuurlijk kwamen de auteurs van de studie als eersten op om hun collega's te verdedigen, die jarenlang het probleem hebben opgeschaald. "Dit betekent niet dat microplasticvervuiling niet bestaat", benadrukt professor Anne McNeil. "We kunnen de omvang ervan onderschatten door deze fout, maar het zou er nog steeds niet moeten zijn. Het is er nog steeds veel, en dat is het probleem".
De ontdekking betreft in de eerste plaats systematische fouten in kwantitatieve schattingen, vooral in monsters van omgevingslucht, water en bodem, waar de deeltjesconcentratie sowieso al laag is. Wat menselijke weefsels betreft, ja, de protocollen voor het verzamelen en analyseren van biomaterialen vereisen nu een herziening om het "handschoenenspoor" uit te sluiten. Maar dit, volgens de wetenschappers, maakt eerdere gegevens niet ongeldig, maar dwingt ons alleen om ze opnieuw te controleren met behulp van nieuwe algoritmen, die de wetenschappers al hebben ontwikkeld om stearaten te onderscheiden van echte polymeren.
Dit verhaal doet denken aan een ander geval. In het laatste decennium van de vorige eeuw registreerden astronomen in de Parkes-observatorium (Australië) jarenlang mysterieuze korte radiosignalen, "peritons" genoemd, die qua kenmerken overeenkwamen met buitenaardse pulsen of sporen van samensmeltende neutronensterren. De oplossing bleek uiterst prozaïsch: het signaal kwam van een magnetron in de personeelskamer, die werd geopend voordat de opwarmcyclus was voltooid, wat een kortstondige piek in de straling op de frequentie veroorzaakte. Het onderzoeksapparaat was in orde. Wetenschappers hadden gewoon geen rekening gehouden met een alledaagse factor in een zeer nauwkeurig systeem, en de oorzaak bleek daar te liggen waar men die niet verwachtte.
Het fundamentele feit blijft onwankelbaar: de mensheid is er inderdaad in geslaagd om overal haar synthetische sporen achter te laten. Alleen weten we nu dat soms niet alleen de mondiale industrie deze sporen achterlaat, maar ook de onderzoeker van de gevolgen zelf, met een hand in een latex handschoen.
