Мы привыкли к пугающим заголовкам о том, что микропластик обнаружен везде, в каждой системе человеческого организма - в крови, легких, мозге и даже плаценте. Масштабы проблемы кажутся тотальными. Но недавнее исследование Мичиганского университета добавило в эту картину важный, ироничный нюанс: значительная часть этих пугающих находок может быть результатом загрязнения образцов... самими учеными.
Группа химиков под руководством Мэдлин Клаф и Энн Макнил обнаружила, что стандартные нитриловые и латексные перчатки, которые исследователи надевают как раз для того, чтобы "защитить" образцы от загрязнения, сами являются источником микроскопических частиц.
При производстве перчаток используются стеараты — соли стеариновой кислоты, которые работают как разделительный агент, позволяя легко снимать готовое изделие с форм. Когда ученый в перчатке касается пробирки, фильтра или предметного стекла, на поверхности остается невидимый след из этих солей.
При использовании стандартной инфракрасной и Рамановской спектроскопии частицы стеаратов практически неотличимы от настоящего микропластика, например, полиэтилена. Эксперимент показал, что простой сухой контакт перчатки с образцом может сгенерировать в среднем до 2000 ложноположительных «частиц микропластика» на квадратный миллиметр.
Означает ли это, что микропластика не существует? Конечно же авторы исследования первыми бросились защищать коллег по цеху, которые годами масштабировли проблему. «Это не значит, что загрязнения микропластиком не существует, — подчеркивает профессор Энн Макнил. — Мы можем завышать его объемы из-за этой ошибки, но его все равно быть не должно. Его по-прежнему очень много, и в этом проблема».
Открытие касается в первую очередь систематической ошибки в количественных оценках, особенно в пробах атмосферного воздуха, воды и почвы, где концентрация частиц и так мала. Если же говорить о тканях человека, то да, протоколы забора и анализа биоматериалов теперь требуют пересмотра, чтобы исключить «перчаточный след». Но это, по мнению учёных, не обнуляет предыдущие данные, а лишь заставляет перепроверить их с использованием новых алгоритмов, которые ученые уже разработали для отличия стеаратов от реальных полимеров.
Эта история напоминает другой случай. В последнем десятилетии прошлого века в обсерватории Паркса (Австралия) астрономы годами регистрировали загадочные короткие радиосигналы, названные «перитонами», которые по характеристикам соответствовали внеземным импульсам или следам слияния нейтронных звезд. Разгадка оказалась максимально приземлённой: сигнал давала микроволновая печь в комнате отдыха персонала, которую открывали до окончания цикла разогрева, что вызывало кратковременный всплеск излучения на частоте. Инструмент исследования был исправен. Просто ученые не учли бытовой фактор в высокоточной системе, а причина оказалась там, где её не ожидали.
Базовый факт остается незыблемым: человечество действительно умудрилось оставить свои синтетические следы повсюду. Просто теперь мы знаем, что иногда эти следы оставляет не только глобальная промышленность, но и сам исследователь последствий рукой в латексной перчатке.
