Estamos acostumbrados a titulares alarmantes que anuncian que los microplásticos se han detectado en todas partes, en cada sistema del cuerpo humano: en la sangre, los pulmones, el cerebro e incluso la placenta. La magnitud del problema parece total. Pero un estudio reciente de la Universidad de Michigan ha añadido un matiz importante e irónico a esta imagen: una parte significativa de estos alarmantes hallazgos podría ser el resultado de la contaminación de las muestras... por parte de los propios científicos.
Un grupo de químicos dirigido por Madelaine Clough y Ann McNeil descubrió que los guantes estándar de nitrilo y látex, que los investigadores usan precisamente para "proteger" las muestras de la contaminación, son en sí mismos una fuente de partículas microscópicas.
Durante la fabricación de los guantes se utilizan estearatos, sales del ácido esteárico, que actúan como agente desmoldeante, permitiendo retirar fácilmente el producto terminado de los moldes. Cuando un científico con guantes toca un tubo de ensayo, un filtro o un portaobjetos, queda una marca invisible de estas sales en la superficie.
Al utilizar espectroscopía infrarroja y Raman estándar, las partículas de estearato son prácticamente indistinguibles del microplástico real, como el polietileno. El experimento demostró que un simple contacto seco del guante con la muestra puede generar un promedio de hasta 2000 "partículas de microplástico" falsas positivas por milímetro cuadrado.
¿Significa esto que los microplásticos no existen? Por supuesto, los autores del estudio fueron los primeros en defender a sus colegas que han estado escalando el problema durante años. "Esto no significa que la contaminación por microplásticos no exista", enfatiza la profesora Ann McNeil. "Podemos estar exagerando sus volúmenes debido a este error, pero aún así no debería estar ahí. Todavía hay mucho, y ese es el problema".
El descubrimiento se refiere principalmente a un error sistemático en las estimaciones cuantitativas, especialmente en las muestras de aire ambiente, agua y suelo, donde la concentración de partículas ya es baja. Si hablamos de tejidos humanos, entonces sí, los protocolos de recolección y análisis de biomateriales ahora requieren una revisión para excluir la "marca de guante". Pero esto, según los científicos, no anula los datos anteriores, sino que solo obliga a verificarlos utilizando nuevos algoritmos que los científicos ya han desarrollado para distinguir los estearatos de los polímeros reales.
Esta historia recuerda a otro caso. En la última década del siglo pasado, en el observatorio Parkes (Australia), los astrónomos registraron durante años misteriosas señales de radio cortas, denominadas "peridones", que por sus características correspondían a impulsos extraterrestres o rastros de fusiones de estrellas de neutrones. La solución resultó ser lo más terrenal posible: la señal provenía de un microondas en la sala de descanso del personal, que se abría antes de que terminara el ciclo de calentamiento, lo que provocaba un breve pico de radiación en una frecuencia determinada. El instrumento de investigación estaba en perfecto estado. Simplemente, los científicos no tuvieron en cuenta el factor doméstico en un sistema de alta precisión, y la causa resultó estar donde no la esperaban.
El hecho fundamental permanece inquebrantable: la humanidad realmente se las ha arreglado para dejar sus huellas sintéticas en todas partes. Simplemente, ahora sabemos que a veces estas huellas no solo las deja la industria global, sino también el propio investigador de las consecuencias con la mano enguantada de látex.
