我們已經習慣了令人恐懼的頭條新聞，稱微塑膠無處不在，存在於人體內的每一個系統——血液、肺部、大腦，甚至胎盤。問題的規模似乎是全面的。但密西根大學最近的一項研究為這幅圖景增添了一個重要且諷刺的細節：這些令人擔憂的發現中的很大一部分可能是由研究人員 themselves 污染樣本造成的。
由 Madeline Clough 和 Anne McNeil 領導的一組化學家發現，研究人員為了「保護」樣本免受污染而佩戴的標準丁腈和乳膠手套，本身就是微小顆粒的來源。
手套製造過程中會使用硬脂酸鹽——硬脂酸的鹽類，它們作為脫模劑，使成品更容易從模具上取下。當戴著手套的科學家接觸試管、濾紙或載玻片時，這些鹽類的不可見痕跡會留在表面上。
在使用標準的紅外線和拉曼光譜儀時，硬脂酸鹽顆粒與真正的微塑膠（例如聚乙烯）幾乎無法區分。實驗表明，手套與樣本之間的簡單乾接觸，每平方毫米平均可產生多達 2000 個假陽性的「微塑膠顆粒」。
這是否意味著微塑膠不存在？當然，研究的作者們首先站出來保護他們那些多年來一直在放大這個問題的同行。「這並不意味著微塑膠污染不存在，」Anne McNeil 教授強調，「由於這個錯誤，我們可能會高估其數量，但它仍然不應該存在。它的數量仍然非常多，這才是問題所在。」
這項發現主要影響的是定量評估中的系統性誤差，尤其是在大氣、水和土壤樣本中，因為那裡的顆粒濃度已經很低。如果談到人體組織，那麼採集和分析生物材料的協議現在確實需要重新審視，以排除「手套痕跡」。但科學家們認為，這並不會否定先前數據的有效性，只是迫使人們使用研究人員已經開發出來的、用於區分硬脂酸鹽與真實聚合物的新算法來重新檢查這些數據。
這個故事讓人聯想到另一個案例。上個世紀最後十年，在澳大利亞的帕克斯天文台，天文學家們多年來一直在記錄一種被稱為「快速射電爆發」的神秘短暫無線電信號，其特性與地外脈衝或中子星合併的痕跡相符。最終的解釋卻非常平凡：信號來自員工休息室的微波爐，當時人們在加熱週期結束前就打開了爐門，這導致在特定頻率上出現短暫的輻射峰值。研究儀器本身沒有問題。只是科學家們沒有預料到，在一個高精度系統中，一個日常因素竟然是原因。
基本事實依然不變：人類確實設法將我們的合成痕跡留在了每一個角落。只是現在我們知道，有時候留下這些痕跡的，不僅是全球產業，還有戴著乳膠手套、親手研究其後果的研究人員 themselves。
