Kita terbiasa dengan berita utama yang menakutkan bahwa mikroplastik ditemukan di mana-mana, di setiap sistem tubuh manusia - dalam darah, paru-paru, otak, dan bahkan plasenta. Skala masalah tampaknya total. Namun, penelitian terbaru dari Universitas Michigan telah menambahkan nuansa penting dan ironis pada gambaran ini: sebagian besar penemuan yang menakutkan ini mungkin merupakan hasil kontaminasi sampel... oleh para ilmuwan itu sendiri.
Sekelompok ahli kimia yang dipimpin oleh Madeline Clough dan Anne McNeil menemukan bahwa sarung tangan nitril dan lateks standar, yang dikenakan oleh para peneliti justru untuk "melindungi" sampel dari kontaminasi, adalah sumber partikel mikroskopis itu sendiri.
Dalam produksi sarung tangan, stearat digunakan - garam dari asam stearat, yang berfungsi sebagai agen pelepas, memungkinkan produk jadi mudah dilepas dari cetakan. Ketika seorang ilmuwan yang mengenakan sarung tangan menyentuh tabung reaksi, filter, atau kaca objek, jejak garam yang tak terlihat tertinggal di permukaan.
Menggunakan spektroskopi inframerah dan Raman standar, partikel stearat hampir tidak dapat dibedakan dari mikroplastik nyata, seperti polietilen. Eksperimen menunjukkan bahwa kontak kering sederhana dari sarung tangan dengan sampel dapat menghasilkan rata-rata hingga 2.000 "partikel mikroplastik" positif palsu per milimeter persegi.
Apakah ini berarti mikroplastik tidak ada? Tentu saja, para penulis penelitian ini adalah yang pertama membela rekan-rekan mereka yang telah bertahun-tahun memperbesar masalah ini. "Ini tidak berarti kontaminasi mikroplastik tidak ada," tegas Profesor Anne McNeil. "Kita mungkin melebih-lebihkan volumenya karena kesalahan ini, tetapi tetap saja itu seharusnya tidak ada. Masih sangat banyak, dan itulah masalahnya.".
Penemuan ini terutama berkaitan dengan kesalahan sistematis dalam perkiraan kuantitatif, terutama dalam sampel udara ambien, air, dan tanah, di mana konsentrasi partikel sudah rendah. Jika kita berbicara tentang jaringan manusia, maka ya, protokol pengumpulan dan analisis biomaterial sekarang memerlukan peninjauan untuk mengecualikan "jejak sarung tangan". Tetapi ini, menurut para ilmuwan, tidak membatalkan data sebelumnya, hanya memaksa untuk memeriksanya kembali menggunakan algoritma baru yang telah dikembangkan para ilmuwan untuk membedakan stearat dari polimer nyata.
Kisah ini mengingatkan pada insiden lain. Pada dekade terakhir abad lalu, di Observatorium Parkes (Australia), para astronom selama bertahun-tahun mencatat sinyal radio pendek misterius yang disebut "peritons", yang karakteristiknya sesuai dengan impuls luar angkasa atau jejak penggabungan bintang neutron. Penyelesaiannya ternyata sangat membumi: sinyal tersebut berasal dari microwave di ruang istirahat staf, yang dibuka sebelum siklus pemanasan selesai, menyebabkan lonjakan radiasi singkat pada frekuensi tersebut. Instrumen penelitian berfungsi dengan baik. Para ilmuwan hanya tidak memperhitungkan faktor rumah tangga dalam sistem presisi tinggi, dan penyebabnya ternyata ada di tempat yang tidak mereka duga.
Fakta dasar tetap teguh: umat manusia memang berhasil meninggalkan jejak sintetisnya di mana-mana. Hanya saja sekarang kita tahu bahwa terkadang jejak ini tidak hanya ditinggalkan oleh industri global, tetapi juga oleh peneliti itu sendiri yang menyelidiki konsekuensinya dengan tangan bersarung tangan lateks.
