Nous sommes habitués aux gros titres alarmants annonçant que des microplastiques ont été découverts partout, dans chaque système du corps humain – dans le sang, les poumons, le cerveau et même le placenta. L'ampleur du problème semble totale. Mais une étude récente de l'Université du Michigan a ajouté une nuance importante et ironique à ce tableau : une part significative de ces découvertes alarmantes pourrait résulter de la contamination des échantillons... par les scientifiques eux-mêmes.
Un groupe de chimistes dirigé par Madeline Clough et Anne McNeil a découvert que les gants en nitrile et en latex standard, que les chercheurs enfilent précisément pour « protéger » les échantillons de la contamination, sont eux-mêmes une source de particules microscopiques.
Lors de la fabrication des gants, des stéarates sont utilisés – des sels d'acide stéarique qui agissent comme agents de démoulage, permettant de retirer facilement le produit fini des moules. Lorsqu'un scientifique portant des gants touche un tube à essai, un filtre ou une lame de microscope, une trace invisible de ces sels reste sur la surface.
Lors de l'utilisation de la spectroscopie infrarouge et Raman standard, les particules de stéarate sont pratiquement indiscernables du vrai microplastique, comme le polyéthylène. L'expérience a montré qu'un simple contact sec du gant avec un échantillon peut générer en moyenne jusqu'à 2000 « particules de microplastiques » faussement positives par millimètre carré.
Cela signifie-t-il que les microplastiques n'existent pas ? Bien sûr, les auteurs de l'étude ont été les premiers à défendre leurs collègues qui ont médiatisé le problème pendant des années. « Cela ne signifie pas que la contamination par les microplastiques n'existe pas, souligne le professeur Anne McNeil. Nous pouvons en surestimer les volumes en raison de cette erreur, mais elle ne devrait toujours pas être là. Il y en a toujours beaucoup, et c'est ça le problème ».
Cette découverte concerne principalement une erreur systématique dans les estimations quantitatives, en particulier dans les échantillons d'air atmosphérique, d'eau et de sol, où la concentration de particules est déjà faible. En ce qui concerne les tissus humains, les protocoles de prélèvement et d'analyse des biomatériaux nécessitent désormais une révision pour exclure la « trace des gants ». Mais cela, selon les scientifiques, n'annule pas les données précédentes, cela oblige seulement à les revérifier à l'aide de nouveaux algorithmes que les scientifiques ont déjà développés pour distinguer les stéarates des vrais polymères.
Cette histoire rappelle un autre cas. Au cours de la dernière décennie du siècle dernier, à l'observatoire de Parkes (Australie), les astronomes ont enregistré pendant des années des signaux radio courts et mystérieux, appelés « péritons », qui, par leurs caractéristiques, correspondaient à des impulsions extraterrestres ou à des traces de fusion d'étoiles à neutrons. La solution s'est avérée être des plus terre-à-terre : le signal provenait du four à micro-ondes de la salle de repos du personnel, que l'on ouvrait avant la fin du cycle de chauffage, provoquant une brève poussée de rayonnement à cette fréquence. L'instrument de recherche était en bon état. Les scientifiques n'avaient tout simplement pas pris en compte le facteur domestique dans un système de haute précision, et la cause se trouvait là où on ne l'attendait pas.
Le fait fondamental reste inébranlable : l'humanité a bel et bien réussi à laisser ses traces synthétiques partout. Simplement, nous savons maintenant que parfois, ces traces ne sont pas seulement laissées par l'industrie mondiale, mais aussi par le chercheur lui-même qui étudie les conséquences, la main dans un gant en latex.
