In den westlichen Bundesstaaten Amerikas sind in diesem Sommer Felder und Wälder wie von einem unsichtbaren Feuer ausgedörrt: Das Gras knistert unter den Füßen wie trockenes Laub im Herbst, und die Flüsse schrumpfen zu Bächen. Nach Angaben des Nationalen Zentrums für Umweltinformationen NOAA war der August des Jahres 2026 der wärmste in 131 Jahren Beobachtung in den 48 kontinentalen Bundesstaaten – die Durchschnittstemperatur erreichte 75,58 °F und übertraf damit den vorherigen Rekord des Jahres 1983 um 0,54 °F.
Auch andere Zeiträume blieben nicht zurück. Der Sommer (Juni–August) zeigte 74,37 °F und übertraf die Rekorde der Jahre 1936 und 2021 um 0,39 °F, und der Zeitraum Januar–August des Jahres 2026 – 57,98 °F, was 0,08 °F über dem Wert des Jahres 2012 liegt. Besonders betroffen waren die Staaten der Four Corners – Arizona, Colorado, New Mexico und Utah –, wo der Sommer der heißeste in der gesamten Messgeschichte war. Mehr als ein Drittel der Amerikaner erlebte im März den wärmsten Tag ihres Lebens, und der Juli wurde zum heißesten Monat in der Geschichte des kontinentalen Teils des Landes.
Die Hitze beschränkte sich nicht auf die Erdoberfläche. Auch die Temperaturen in den unteren Schichten der Atmosphäre über den 48 Bundesstaaten stellten Rekorde für den Sommer und das gesamte Jahr auf. Die Dürre erfasste 59 % des Territoriums, und 79 % der Bundesstaaten befanden sich in ungewöhnlich trockenen Verhältnissen – Werte nahe den historischen Höchstständen. Die Stauseen Lake Mead und Lake Powell sind nur zu 26 bzw. 21 % gefüllt und haben damit die niedrigsten Stände seit ihrer Errichtung erreicht.
Die Brände verstärkten das Bild: Bis zum 8 September wurden mehr als 53 Tausend Brände registriert, die über 8,3 Million Acres erfassten – die höchsten Zahlen seit dem Jahr 2016. Die größten Brände in Nebraska und Oregon brachen lokale Rekorde. Die Gesamtfläche der abgebrannten Gebiete liegt um 30 % über den Durchschnittswerten des Jahrzehnts, und die Feuerwehren arbeiteten fast eineinhalb Monate lang im Zustand höchster Bereitschaft.
Die Lage wird durch den Übergang von einem mäßigen La Niña zu einem wahrscheinlich starken El Niño erschwert. Winterliche Niederschläge könnten dem Süden und Westen des Landes Erleichterung bringen, doch die langfristigen Probleme der Wasserversorgung in einer wachsenden und sich erwärmenden Region werden sie nicht lösen. Die Rekorde des Jahres 2026 zeigen, wie die anhaltende Erwärmung die vertrauten Rhythmen der Natur und des menschlichen Lebens verändert und dazu zwingt, die Ansätze für das Ressourcenmanagement und die Vorbereitung auf Extremereignisse zu überdenken.
Wie ein altes Sprichwort sagt: „Vorbeugen ist besser als löschen.“
