En los estados occidentales de América, este verano los campos y los bosques parecen quemados por un fuego invisible: la hierba cruje bajo los pies como las hojas secas en otoño, y los ríos se reducen a arroyos. Según datos del Centro Nacional de Información Ambiental de la NOAA, agosto de 2026 fue el más cálido en 131 años de observaciones en los 48 estados continentales: la temperatura media alcanzó los 75,58 °F, superando el récord anterior de 1983 en 0,54 °F.
Otros períodos no se quedaron atrás. El verano (junio—agosto) registró 74,37 °F, superando los récords de los años 1936 y 2021 en 0,39 °F, y el período de enero a agosto de 2026 alcanzó 57,98 °F, lo que supone 0,08 °F más que la cifra de 2012. Resultaron especialmente afectados los estados de las Cuatro Esquinas —Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah—, donde el verano fue el más caluroso de toda la historia de las mediciones. Más de un tercio de los estadounidenses vivieron en marzo el día más cálido de su vida, y julio se convirtió en el mes más caluroso de la historia de la parte continental del país.
El calor no se limitó a la superficie terrestre. Las temperaturas en las capas bajas de la atmósfera sobre los 48 estados también establecieron récords para el verano y para el año en su conjunto. La sequía abarcó el 59 % del territorio, y el 79 % de los estados quedó en condiciones anormalmente secas, cifras cercanas a los máximos históricos. Los embalses del lago Mead y del lago Powell están llenos solo al 26 y al 21 % respectivamente, alcanzando los niveles mínimos desde su creación.
Los incendios agravaron el panorama: para el 8 de septiembre se habían registrado más de 53 mil focos de incendio, que abarcaron más de 8,3 millones de acres, las cifras más altas desde 2016. Los mayores incendios en Nebraska y Oregón batieron récords locales. La superficie total de tierras quemadas supera en un 30 % los valores medios de la década, y los servicios de bomberos trabajaron en estado de máxima alerta durante casi un mes y medio.
La situación se complica con el paso de una La Niña moderada a un probable El Niño intenso. Las precipitaciones invernales pueden traer alivio al sur y al oeste del país, pero eso no resolverá los problemas a largo plazo con el abastecimiento de agua en una región que crece y se calienta. Los récords de 2026 muestran cómo el calentamiento sostenido está cambiando los ritmos habituales de la naturaleza y de la vida de las personas, obligando a revisar los enfoques de gestión de los recursos y de preparación ante fenómenos extremos.
Como dice el viejo refrán, «mejor prevenir que apagar después».
