Sulle montagne sottomarine al largo delle coste della Costa Rica, tra distese di stelle marine ofiure, si ergono colonie di corallo di un giallo brillante, simili ad alberi luminosi. Queste colonie, che raggiungono oltre un metro di altezza, crescono a profondità che vanno dai 360 ai 529 metri e hanno immediatamente catturato l'attenzione dei ricercatori per la loro forma e il loro colore insoliti.
La scoperta è avvenuta durante le spedizioni del 2019 e del 2023 a bordo delle navi da ricerca dello Schmidt Ocean Institute. Utilizzando il veicolo sottomarino a controllo remoto SuBastian, gli scienziati hanno raccolto campioni sulle montagne sottomarine al largo dell'Isola del Cocco e lungo la costa pacifica della Costa Rica. Le colonie si sono rivelate così numerose da creare veri e propri “giardini” tra le formazioni rocciose, quasi interamente ricoperte di ofiure.
La posizione sistematica del nuovo corallo si è rivelata un compito arduo. L'analisi di tre geni standard indicava un'appartenenza a famiglie diverse e non correlate tra loro. Solo uno studio filogenetico su genoma completo di centinaia di geni ha rivelato che il corallo rappresenta una linea evolutiva distinta, più vicina alla famiglia Eunicellidae, ma sufficientemente diversa per genetica e struttura da richiedere la creazione di una nuova famiglia, Laurinqueidae, e di un nuovo genere, Laurinque.
Il nome del genere deriva dal Quenya, la lingua degli elfi di J. R. R. Tolkien: “laurinqué” significa “albero d'oro”, mentre il nome della specie “elenya” significa “stellato”. In questo modo i ricercatori hanno espresso l'impressione di rami dorati che si innalzano tra un luccicante tappeto “stellato” di ofiure. La dottoressa Odaliska Breedy dell'Università della Costa Rica, a capo della ricerca, ha osservato che già dalla prima ispezione nel 2019 era chiaro: si trattava di qualcosa di completamente nuovo, che non rientrava nei taxa conosciuti.
Le montagne sottomarine del Pacifico orientale tropicale rimangono tra i luoghi meno studiati del pianeta. Ogni scoperta di questo tipo ci ricorda quanto poco sappiamo sugli ecosistemi di acque profonde, che coprono due terzi della superficie terrestre. I giardini di corallo di questo tipo sono considerati ecosistemi marini vulnerabili, che offrono una struttura complessa per l'habitat di molte altre specie.
La ricerca è stata pubblicata in open access sulla rivista ZooKeys ed è stata condotta da un team internazionale con il supporto dello Schmidt Ocean Institute e della National Geographic Society. Essa arricchisce l'elenco delle specie precedentemente sconosciute scoperte al largo delle coste della Costa Rica e sottolinea l'importanza di ulteriori ricerche sugli abissi oceanici.
La conservazione di queste remote montagne sottomarine contribuisce a preservare forme di vita ancora non descritte, la cui esistenza stiamo solo iniziando a comprendere.
