Op onderzeese bergen voor de kust van Costa Rica, te midden van velden met slangsterren, rijzen felgele koraalkolonies op die lijken op lichtgevende bomen. Deze kolonies, die meer dan een meter hoog worden, groeien op een diepte van 360 tot 529 meter en trokken onmiddellijk de aandacht van onderzoekers vanwege hun ongewone vorm en kleur.
De ontdekking vond plaats tijdens expedities in 2019 en 2023 aan boord van onderzoeksschepen van het Schmidt Ocean Institute. Met behulp van de op afstand bestuurbare onderwaterrobot SuBastian verzamelden wetenschappers monsters op de onderzeese bergen bij Cocoseiland en langs de Pacifische kust van Costa Rica. De kolonies waren zo talrijk dat ze complete 'tuinen' vormden tussen rotsachtige uitstulpingen, die bijna volledig bedekt waren met slangsterren.
De systematische classificatie van het nieuwe koraal bleek een complexe opgave. Analyse van drie standaardgenen wees op verwantschap met verschillende, onderling niet-gerelateerde families. Pas een fylogenetisch onderzoek van honderden genen uit het volledige genoom bracht aan het licht dat het koraal een afzonderlijke evolutionaire lijn vertegenwoordigt. Deze lijn is het meest verwant aan de familie Eunicellidae, maar wijkt genetisch en structureel voldoende af om de creatie van een nieuwe familie, Laurinqueidae, en een nieuw geslacht, Laurinque, te rechtvaardigen.
De geslachtsnaam is afgeleid van Quenya, de Elfenstaal van J.R.R. Tolkien: 'laurinqué' betekent 'gouden boom', en de soortnaam 'elenya' staat voor 'sterren'. Op deze manier brachten de onderzoekers de indruk over van de gouden takken die oprijzen te midden van een glinsterend 'sterren'-tapijt van slangsterren. Onderzoeksleider Dr. Odaliska Breedy van de Universiteit van Costa Rica merkte op dat al bij de eerste inspectie in 2019 duidelijk werd dat ze iets compleet nieuws hadden ontdekt, iets dat niet paste binnen de bekende taxonomie.
De onderzeese bergen in het tropische oostelijke deel van de Stille Oceaan behoren tot de minst onderzochte plekken op aarde. Elke dergelijke ontdekking herinnert ons eraan hoe weinig we eigenlijk weten over diepzee-ecosystemen, die tweederde van het aardoppervlak bedekken. Koraaltuinen van dit type worden beschouwd als kwetsbare mariene ecosystemen, die een complexe structuur bieden voor het leven van vele andere soorten.
Het onderzoek is gepubliceerd in open access in het tijdschrift ZooKeys en werd uitgevoerd door een internationaal team met steun van het Schmidt Ocean Institute en de National Geographic Society. Het voegt toe aan de lijst van voorheen onbekende soorten die voor de kust van Costa Rica zijn ontdekt, en benadrukt het belang van verder onderzoek naar de diepe oceaan.
Het behoud van dergelijke afgelegen onderzeese bergen helpt bij het beschermen van nog onbeschreven levensvormen, waarvan we het bestaan nog maar net beginnen te begrijpen.
