На подводных горах у берегов Коста-Рики среди полей морских звёзд-офиур возвышаются ярко-жёлтые колонии коралла, похожие на светящиеся деревья. Эти колонии, достигающие более метра в высоту, растут на глубине от 360 до 529 метров и сразу привлекли внимание исследователей своей необычной формой и цветом.
Открытие сделано во время экспедиций 2019 и 2023 годов на исследовательских судах Института океана Шмидта. С помощью дистанционно управляемого аппарата SuBastian учёные собрали образцы на подводных горах у острова Коко и вдоль тихоокеанского побережья Коста-Рики. Колонии оказались настолько многочисленными, что создавали целые «сады» среди скальных выступов, почти сплошь покрытых офиурами.
Систематическое положение нового коралла оказалось непростой задачей. Анализ трёх стандартных генов указывал на принадлежность к разным, не связанным между собой семействам. Только полногеномное филогенетическое исследование сотен генов показало: коралл представляет отдельную эволюционную линию, наиболее близкую к семейству Eunicellidae, но достаточно отличную по генетике и строению, чтобы потребовать создания нового семейства Laurinqueidae и нового рода Laurinque.
Название рода происходит от quenya — языка эльфов Дж. Р. Р. Толкина: «laurinqué» означает «золотое дерево», а видовое «elenya» — «звёздный». Так исследователи передали впечатление от золотых ветвей, поднимающихся среди мерцающего «звёздного» ковра офиур. Руководитель исследования доктор Одалиска Бриди из Университета Коста-Рики отметила, что уже при первом осмотре в 2019 году стало ясно: перед ними нечто совершенно новое, не вписывающееся в известные таксоны.
Подводные горы тропической восточной части Тихого океана остаются одними из наименее изученных мест планеты. Каждое такое открытие напоминает, насколько мало мы знаем о глубоководных экосистемах, покрывающих две трети поверхности Земли. Коралловые сады подобного типа считаются уязвимыми морскими экосистемами, предоставляющими сложную структуру для обитания многих других видов.
Исследование опубликовано в открытом доступе в журнале ZooKeys и выполнено международной командой при поддержке Института океана Шмидта и Национального географического общества. Оно пополняет список ранее неизвестных видов, обнаруженных у побережья Коста-Рики, и подчёркивает важность дальнейших исследований глубокого океана.
Сохранение таких удалённых подводных гор помогает сохранить ещё не описанные формы жизни, чьё существование мы только начинаем понимать.
