En las montañas submarinas frente a las costas de Costa Rica, entre campos de estrellas de mar ofiuras, se alzan colonias de coral de un amarillo brillante que parecen árboles luminosos. Estas colonias, que alcanzan más de un metro de altura, crecen a una profundidad de entre 360 y 529 metros y de inmediato captaron la atención de los investigadores por su inusual forma y color.
El descubrimiento se realizó durante las expediciones de 2019 y 2023 a bordo de los buques de investigación del Schmidt Ocean Institute. Mediante el uso del vehículo operado remotamente SuBastian, los científicos recolectaron muestras en las montañas submarinas cercanas a la Isla del Coco y a lo largo de la costa pacífica de Costa Rica. Las colonias resultaron ser tan numerosas que formaban verdaderos "jardines" entre salientes rocosos casi completamente cubiertos de ofiuras.
La posición sistemática del nuevo coral resultó ser una tarea compleja. El análisis de tres genes estándar indicaba su pertenencia a familias distintas y no relacionadas entre sí. Solo un estudio filogenético de genoma completo de cientos de genes reveló que el coral representa una línea evolutiva separada, más cercana a la familia Eunicellidae, pero lo suficientemente distinta en genética y estructura como para justificar la creación de una nueva familia, Laurinqueidae, y un nuevo género, Laurinque.
El nombre del género proviene del quenya, el idioma élfico de J. R. R. Tolkien, donde "laurinqué" significa "árbol dorado", y el epíteto de la especie, "elenya", significa "estrellado". De esta manera, los investigadores transmitieron la impresión de las ramas doradas que se alzan entre una alfombra "estrellada" y reluciente de ofiuras. La Dra. Odaliska Breedy, líder de la investigación de la Universidad de Costa Rica, señaló que ya en la primera observación en 2019, quedó claro que tenían ante sí algo completamente nuevo, que no encajaba en los taxones conocidos.
Las montañas submarinas en el Pacífico oriental tropical permanecen entre los lugares menos explorados del planeta. Cada descubrimiento de este tipo nos recuerda lo poco que sabemos sobre los ecosistemas de aguas profundas, que cubren dos tercios de la superficie terrestre. Los jardines de coral de este tipo se consideran ecosistemas marinos vulnerables que proporcionan una estructura compleja para el hábitat de muchas otras especies.
La investigación se ha publicado en acceso abierto en la revista ZooKeys y fue realizada por un equipo internacional con el apoyo del Schmidt Ocean Institute y la National Geographic Society. Este hallazgo se suma a la lista de especies previamente desconocidas descubiertas frente a la costa de Costa Rica y subraya la importancia de futuras investigaciones en las profundidades oceánicas.
La conservación de estas montañas submarinas remotas contribuye a preservar formas de vida aún no descritas, cuya existencia apenas empezamos a comprender.
