Nas montanhas submarinas ao largo da costa da Costa Rica, em meio a campos de estrelas-do-mar ofiuróides, erguem-se colônias de corais de um amarelo vibrante, assemelhando-se a árvores luminosas. Essas colônias, que alcançam mais de um metro de altura, crescem a profundidades que variam de 360 a 529 metros e imediatamente chamaram a atenção dos pesquisadores por sua forma e cor incomuns.
A descoberta foi feita durante expedições realizadas em 2019 e 2023 a bordo dos navios de pesquisa do Schmidt Ocean Institute. Com a ajuda do veículo operado remotamente (ROV) SuBastian, os cientistas coletaram amostras nas montanhas submarinas perto da Ilha do Coco e ao longo da costa do Pacífico da Costa Rica. As colônias eram tão numerosas que formavam verdadeiros "jardins" entre as formações rochosas, que estavam quase inteiramente cobertas por ofiuróides.
A posição taxonômica do novo coral revelou-se uma tarefa complexa. A análise de três genes padrão apontava para a pertença a famílias distintas e não relacionadas entre si. Somente um estudo filogenético completo do genoma, envolvendo centenas de genes, demonstrou que o coral representa uma linha evolutiva separada, mais próxima da família Eunicellidae, mas geneticamente e estruturalmente distinta o suficiente para exigir a criação de uma nova família, Laurinqueidae, e um novo gênero, Laurinque.
O nome do gênero deriva do quenya, a língua élfica de J. R. R. Tolkien: "laurinqué" significa "árvore dourada", e a espécie "elenya" significa "estelar". Assim, os pesquisadores transmitiram a impressão dos ramos dourados que se elevam em meio ao cintilante tapete "estelar" de ofiuróides. A líder da pesquisa, Dra. Odaliska Breedy, da Universidade da Costa Rica, observou que, já na primeira inspeção em 2019, ficou claro que estavam diante de algo completamente novo, que não se enquadrava nos táxons conhecidos.
As montanhas submarinas do Pacífico tropical oriental permanecem entre os locais menos explorados do planeta. Cada descoberta como esta nos lembra o quão pouco sabemos sobre os ecossistemas de águas profundas, que cobrem dois terços da superfície da Terra. Jardins de corais desse tipo são considerados ecossistemas marinhos vulneráveis, oferecendo uma estrutura complexa para o habitat de muitas outras espécies.
A pesquisa foi publicada em acesso aberto na revista ZooKeys e realizada por uma equipe internacional com o apoio do Schmidt Ocean Institute e da National Geographic Society. Este estudo acrescenta à lista de espécies previamente desconhecidas encontradas na costa da Costa Rica e ressalta a importância de futuras pesquisas no oceano profundo.
A conservação de tais montanhas submarinas remotas ajuda a preservar formas de vida ainda não descritas, cuja existência estamos apenas começando a compreender.
