कोस्टा रिका के तटों पर स्थित पानी के भीतर के पहाड़ों पर, चमकीले पीले मूंगे की कॉलोनियाँ, चमकते पेड़ों की तरह दिखती हैं, जो समुद्री तारे-ओफ़ियुर के खेतों के बीच खड़ी हैं। ये कॉलोनियाँ, जिनकी ऊँचाई एक मीटर से अधिक है, 360 से 529 मीटर की गहराई में पनपती हैं और अपनी असामान्य आकृति और रंग के कारण शोधकर्ताओं का ध्यान तुरंत खींच लिया।
यह खोज श्मिट ओशन इंस्टीट्यूट के अनुसंधान जहाजों पर 2019 और 2023 के अभियानों के दौरान की गई थी। सुबास्टियन नामक दूर से नियंत्रित वाहन की मदद से, वैज्ञानिकों ने कोको द्वीप के पास और कोस्टा रिका के प्रशांत तट पर पानी के नीचे के पहाड़ों से नमूने एकत्र किए। ये कॉलोनियाँ इतनी अधिक संख्या में थीं कि उन्होंने चट्टानी उभारों के बीच पूरे 'बगीचे' बना दिए थे, जो लगभग पूरी तरह से ओफ़ियुर से ढके हुए थे।
इस नए मूंगे का व्यवस्थित वर्गीकरण एक मुश्किल काम साबित हुआ। तीन मानक जीनों के विश्लेषण से यह अलग-अलग, असंबद्ध परिवारों से संबंधित पाया गया। सैकड़ों जीनों के पूर्ण जीनोम फ़ाइलोजेनेटिक अध्ययन से ही यह पता चला कि यह मूंगा एक अलग विकासात्मक रेखा का प्रतिनिधित्व करता है, जो यूनीसेलिडे (Eunicellidae) परिवार के सबसे करीब है, लेकिन आनुवंशिक रूप से और संरचनात्मक रूप से इतना भिन्न है कि इसके लिए एक नए परिवार लाउरिनक्विडे (Laurinqueidae) और एक नए जीनस लाउरिनक्वे (Laurinque) के निर्माण की आवश्यकता है।
इस जीनस का नाम जे.आर.आर. टॉल्किन की एल्व्स भाषा 'क्वेन्या' से लिया गया है: 'लाउरिनक्वे' का अर्थ 'सुनहरा वृक्ष' है, जबकि प्रजाति का नाम 'एलेन्या' का अर्थ 'तारों वाला' है। इस प्रकार शोधकर्ताओं ने चमकते 'तारों वाले' ओफ़ियुर के कालीन के बीच उठती हुई सुनहरी शाखाओं के प्रभाव को व्यक्त किया है। कोस्टा रिका विश्वविद्यालय की शोध प्रमुख डॉ. ओडालिस्का ब्रिडी ने बताया कि 2019 में पहली बार निरीक्षण के दौरान ही यह स्पष्ट हो गया था कि उनके सामने कुछ ऐसा है जो पूरी तरह से नया है और ज्ञात टैक्सोन में फिट नहीं बैठता है।
उष्णकटिबंधीय पूर्वी प्रशांत महासागर के पानी के नीचे के पहाड़ पृथ्वी पर सबसे कम खोजे गए स्थानों में से हैं। ऐसी हर खोज हमें याद दिलाती है कि पृथ्वी की सतह के दो-तिहाई हिस्से को कवर करने वाले गहरे समुद्र के पारिस्थितिक तंत्रों के बारे में हम कितना कम जानते हैं। इस प्रकार के मूंगा उद्यानों को कमजोर समुद्री पारिस्थितिक तंत्र माना जाता है, जो कई अन्य प्रजातियों के निवास के लिए एक जटिल संरचना प्रदान करते हैं।
यह शोध ज़ूकीज़ (ZooKeys) जर्नल में ओपन-एक्सेस के रूप में प्रकाशित हुआ है और श्मिट ओशन इंस्टीट्यूट तथा नेशनल ज्योग्राफिक सोसाइटी के समर्थन से एक अंतरराष्ट्रीय टीम द्वारा किया गया है। यह कोस्टा रिका के तट पर पाए गए पहले से अज्ञात प्रजातियों की सूची में इजाफा करता है और गहरे समुद्र के आगे के शोध के महत्व पर जोर देता है।
ऐसे दूरस्थ पानी के नीचे के पहाड़ों का संरक्षण जीवन के उन अनदेखे रूपों को संरक्षित करने में मदद करता है, जिनके अस्तित्व को हम अभी समझना शुरू कर रहे हैं।
