על גבי הרים תת-ימיים מול חופי קוסטה ריקה, בין שדות של כוכבי ים מסוג אופיורות, מתנשאות מושבות אלמוגים צהובות בוהקות, הדומות לעצים זוהרים. מושבות אלו, המגיעות לגובה של יותר ממטר, צומחות בעומק שבין 360 ל-529 מטרים ומשכו מיד את תשומת לבם של החוקרים בשל צורתן וצבען יוצאי הדופן.
התגלית נעשתה במהלך משלחות בשנים 2019 ו-2023 על גבי ספינות המחקר של מכון האוקיינוס של שמידט (Schmidt Ocean Institute). בעזרת כלי רכב תת-ימי בלתי מאויש בשם SuBastian, אספו המדענים דגימות מההרים התת-ימיים ליד אי הקוקוס ולאורך חופי האוקיינוס השקט של קוסטה ריקה. המושבות התגלו כרבות כל כך, עד שיצרו "גנים" שלמים בין בליטות הסלע, שהיו מכוסות כמעט כליל באופיורות.
הסיווג הסיסטמטי של האלמוג החדש התברר כמשימה לא פשוטה. ניתוח של שלושה גנים סטנדרטיים הצביע על שיוך למשפחות שונות שאינן קשורות זו לזו. רק מחקר פילוגנטי גנומי מלא של מאות גנים הראה כי האלמוג מייצג שושלת אבולוציונית נפרדת, הקרובה ביותר למשפחת ה-Eunicellidae, אך שונה מספיק מבחינה גנטית ומבנית כדי להצדיק יצירת משפחה חדשה בשם Laurinqueidae וסוג חדש בשם Laurinque.
שם הסוג נגזר מהשפה קווניה (Quenya) – שפת האלפים של ג'. ר. ר. טולקין: "laurinqué" פירושו "עץ זהב", ושם המין "elenya" פירושו "כוכבי". כך העבירו החוקרים את התרשמותם מהענפים המוזהבים העולים מתוך שטיח ה"כוכבים" המנצנץ של האופיורות. ראשת המחקר, ד"ר אודליסקה ברידי מאוניברסיטת קוסטה ריקה, ציינה כי כבר בבדיקה הראשונה בשנת 2019 היה ברור: לפניהם משהו חדש לחלוטין, שאינו משתלב בטקסונים המוכרים.
ההרים התת-ימיים באזור הטרופי של מזרח האוקיינוס השקט נותרו אחד המקומות הפחות נחקרים על פני כדור הארץ. כל תגלית כזו מזכירה לנו כמה מעט אנו יודעים על המערכות האקולוגיות במעמקי הים, המכסות שני שלישים משטח כדור הארץ. גני אלמוגים מסוג זה נחשבים למערכות אקולוגיות ימיות פגיעות, המספקות מבנה מורכב למחייתם של מינים רבים אחרים.
המחקר פורסם בגישה פתוחה בכתב העת ZooKeys ובוצע על ידי צוות בינלאומי בתמיכת מכון האוקיינוס של שמידט והחברה הגיאוגרפית הלאומית (National Geographic Society). הוא מצטרף לרשימת המינים הלא-ידועים שהתגלו מול חופי קוסטה ריקה ומדגיש את חשיבותם של מחקרי המשך במעמקי האוקיינוס.
שימורם של הרים תת-ימיים מרוחקים כאלה מסייע להגן על צורות חיים שטרם תוארו, שאת קיומן אנו רק מתחילים להבין.
