コスタリカ沖の海底山脈には、ヒトデの一種であるクモヒトデの群生地の間に、輝く木のような鮮やかな黄色のサンゴの群体がそびえ立っています。高さ1メートル以上に達するこれらの群体は、水深360メートルから529メートルの地点で成長しており、その珍しい形と色で研究者の注目をすぐに集めました。
この発見は、シュミット海洋研究所の調査船による2019年と2023年の調査中に確認されました。遠隔操作無人探査機「SuBastian」を使用し、研究者たちはココ島沖の海底山脈やコスタリカの太平洋沿岸でサンプルを採取しました。これらの群体は非常に数が多く、クモヒトデがほぼ一面を覆う岩礁の間に、まるで「庭園」のような光景を作り出していました。
新種のサンゴの分類学的位置を特定することは、容易ではありませんでした。3つの標準遺伝子を分析したところ、互いに無関係な異なる科に属することが示唆されました。しかし、数百の遺伝子を用いた全ゲノム系統解析の結果、このサンゴが独立した進化系統に属していることが判明しました。これはウミトサカ科（Eunicellidae）に最も近縁ですが、遺伝的および構造的に十分に異なっているため、新科「ラウリンケイダエ（Laurinqueidae）」と新属「ラウリンケ（Laurinque）」を設ける必要があるとされました。
属名「ラウリンケ（Laurinque）」は、J.R.R.トールキンのエルフ語であるクウェンヤ語に由来し、「laurinqué」は「黄金の木」を意味します。また、種小名「elenya」は「星の」を意味します。これは、きらめく「星の」絨毯のようなクモヒトデの中に立ち上る黄金の枝の様子から、研究者たちが受けた印象を表現したものです。コスタリカ大学のオダリスク・ブリディ博士は、2019年の最初の調査の時点で、これが既存の分類群には当てはまらない、全く新しいものであることが明らかになったと述べています。
熱帯東太平洋の海底山脈は、地球上で最も未解明な場所の一つです。このような発見があるたびに、地球表面の3分の2を占める深海生態系について、私たちがまだどれほど知らないかを思い知らされます。この種のサンゴ礁は、多くの他種生物に複雑な生息構造を提供する、脆弱な海洋生態系と見なされています。
この研究は、学術誌「ZooKeys」でオープンアクセスとして公開され、シュミット海洋研究所とナショナルジオグラフィック協会の支援を受けた国際的なチームによって実施されました。これは、コスタリカ沖で発見された未記載種リストに新たな種を追加するものであり、深海のさらなる調査の重要性を強調しています。
このような隔絶された海底山脈を保全することは、私たちがその存在を理解し始めたばかりの、まだ記載されていない生命体を保護することにつながります。
