У підводних горах біля узбережжя Коста-Рики, серед полів морських зірок-офіур, височіють яскраво-жовті колонії коралів, схожі на дерева, що світяться. Ці колонії, заввишки понад метр, ростуть на глибині від 360 до 529 метрів і відразу привернули увагу дослідників своєю незвичайною формою та кольором.
Відкриття було зроблене під час експедицій 2019 та 2023 років на дослідницьких суднах Інституту океану Шмідта. За допомогою дистанційно керованого апарату SuBastian вчені зібрали зразки на підводних горах біля острова Коко та вздовж тихоокеанського узбережжя Коста-Рики. Колонії виявилися настільки численними, що створювали цілі «сади» серед скельних виступів, майже повністю вкритих офіурами.
Систематичне положення нового корала виявилося непростим завданням. Аналіз трьох стандартних генів вказував на приналежність до різних, не пов'язаних між собою родин. Лише повногеномне філогенетичне дослідження сотень генів показало: корал представляє окрему еволюційну лінію, найбільш близьку до родини Eunicellidae, але достатньо відмінну за генетикою та будовою, щоб вимагати створення нового сімейства Laurinqueidae та нового роду Laurinque.
Назва роду походить від квенья — мови ельфів Дж. Р. Р. Толкіна: «laurinqué» означає «золоте дерево», а видова назва «elenya» — «зоряний». Так дослідники передали враження від золотих гілок, що піднімаються серед мерехтливого «зоряного» килима офіур. Керівник дослідження, доктор Одаліска Бріді з Університету Коста-Рики, зазначила, що вже під час першого огляду у 2019 році стало зрозуміло: перед ними щось абсолютно нове, що не вписується у відомі таксони.
Підводні гори тропічної східної частини Тихого океану залишаються одними з найменш вивчених місць планети. Кожне таке відкриття нагадує, наскільки мало ми знаємо про глибоководні екосистеми, що вкривають дві третини поверхні Землі. Коралові сади подібного типу вважаються вразливими морськими екосистемами, які забезпечують складну структуру для існування багатьох інших видів.
Дослідження опубліковане у відкритому доступі в журналі ZooKeys і виконане міжнародною командою за підтримки Інституту океану Шмідта та Національного географічного товариства. Воно поповнює список раніше невідомих видів, виявлених біля узбережжя Коста-Рики, і підкреслює важливість подальших досліджень глибокого океану.
Збереження таких віддалених підводних гір допомагає зберегти ще не описані форми життя, чиє існування ми тільки починаємо розуміти.
