Kosta Rika açıklarındaki denizaltı dağlarında, denizyıldızı-yılan yıldızı tarlaları arasında, parlayan ağaçlara benzeyen parlak sarı mercan kolonileri yükseliyor. Bir metreyi aşkın yüksekliğe ulaşan bu koloniler, 360 ila 529 metre derinlikte büyüyor ve sıradışı şekilleri ile renkleriyle araştırmacıların dikkatini hemen çekti.
Bu keşif, Schmidt Okyanus Enstitüsü'nün araştırma gemileriyle 2019 ve 2023 yıllarında yapılan keşif gezileri sırasında gerçekleştirildi. Araştırmacılar, SuBastian adlı uzaktan kumandalı araç yardımıyla Coco Adası yakınlarındaki denizaltı dağlarından ve Kosta Rika'nın Pasifik kıyısı boyunca örnekler topladılar. Koloniler o kadar çoktu ki, neredeyse tamamen yılan yıldızlarıyla kaplı kayalık çıkıntılar arasında adeta bütün birer 'bahçe' oluşturuyorlardı.
Yeni mercanın sistematik konumunu belirlemek kolay bir iş değildi. Üç standart genin analizi, farklı ve birbiriyle ilişkili olmayan familyalara ait olduğunu gösteriyordu. Sadece yüzlerce genin tam genom filogenetik çalışması şunu ortaya koydu: Bu mercan, Eunicellidae familyasına en yakın olmakla birlikte, genetik ve yapısal olarak yeterince farklı bir evrimsel soyu temsil ediyor ve bu da yeni bir familya olan Laurinqueidae ile yeni bir cins olan Laurinque'nin oluşturulmasını gerektiriyor.
Cinsin adı, J. R. R. Tolkien'in elf dili Quenya'dan geliyor: 'laurinqué' 'altın ağaç' anlamına gelirken, tür adı 'elenya' ise 'yıldızlı' demek. Böylece araştırmacılar, yılan yıldızlarının parlayan 'yıldızlı' halısı arasında yükselen altın dalların yarattığı izlenimi aktardılar. Kosta Rika Üniversitesi'nden araştırma lideri Dr. Odaliska Breedy, 2019'daki ilk incelemede bile bunun bilinen taksonlara uymayan, tamamen yeni bir şey olduğunun anlaşıldığını belirtti.
Tropikal Doğu Pasifik'teki denizaltı dağları, gezegenin en az araştırılmış yerlerinden biri olmaya devam ediyor. Bu tür her keşif, Dünya yüzeyinin üçte ikisini kaplayan derin deniz ekosistemleri hakkında ne kadar az şey bildiğimizi hatırlatıyor. Bu tip mercan bahçeleri, diğer birçok tür için karmaşık bir yaşam yapısı sağlayan savunmasız deniz ekosistemleri olarak kabul ediliyor.
Araştırma, ZooKeys dergisinde açık erişimli olarak yayınlandı ve Schmidt Okyanus Enstitüsü ile National Geographic Society'nin desteğiyle uluslararası bir ekip tarafından yürütüldü. Bu çalışma, Kosta Rika kıyılarında daha önce keşfedilen bilinmeyen türler listesine yenilerini ekliyor ve derin okyanus araştırmalarının devam etmesinin önemini vurguluyor.
Bu tür ücra denizaltı dağlarının korunması, varlığını yeni yeni anlamaya başladığımız, henüz tanımlanmamış yaşam formlarının da korunmasına yardımcı oluyor.
