Trên các ngọn núi dưới đáy biển ngoài khơi bờ biển Costa Rica, giữa những cánh đồng sao biển rắn, những tập đoàn san hô màu vàng tươi vươn lên, trông giống như những cây phát sáng. Những tập đoàn này, cao hơn một mét, phát triển ở độ sâu từ 360 đến 529 mét và ngay lập tức thu hút sự chú ý của các nhà nghiên cứu bởi hình dáng và màu sắc khác thường của chúng.
Phát hiện này được thực hiện trong các chuyến thám hiểm vào năm 2019 và 2023 trên các tàu nghiên cứu của Viện Hải dương học Schmidt. Sử dụng thiết bị điều khiển từ xa SuBastian, các nhà khoa học đã thu thập mẫu vật trên các ngọn núi dưới biển gần đảo Coco và dọc theo bờ biển Thái Bình Dương của Costa Rica. Các tập đoàn này nhiều đến mức tạo thành những “khu vườn” san hô giữa các khối đá nhô ra, gần như hoàn toàn bị bao phủ bởi sao biển rắn.
Việc xác định vị trí phân loại của loài san hô mới này là một thách thức không nhỏ. Phân tích ba gen tiêu chuẩn cho thấy sự liên quan đến các họ khác nhau, không có mối liên hệ với nhau. Chỉ có nghiên cứu phát sinh chủng loại toàn bộ hệ gen của hàng trăm gen mới chỉ ra rằng: loài san hô này đại diện cho một dòng tiến hóa riêng biệt, gần gũi nhất với họ Eunicellidae, nhưng đủ khác biệt về mặt di truyền và cấu trúc để yêu cầu thành lập một họ mới là Laurinqueidae và một chi mới là Laurinque.
Tên chi được lấy từ quenya – ngôn ngữ của tộc yêu tinh trong tác phẩm của J.R.R. Tolkien: “laurinqué” có nghĩa là “cây vàng”, và tên loài “elenya” có nghĩa là “sao”. Bằng cách này, các nhà nghiên cứu đã truyền tải ấn tượng về những cành vàng vươn lên giữa “tấm thảm sao” lấp lánh của sao biển rắn. Trưởng nhóm nghiên cứu, Tiến sĩ Odaliska Breedy từ Đại học Costa Rica, lưu ý rằng ngay từ lần kiểm tra đầu tiên vào năm 2019, đã rõ ràng: đây là một thứ hoàn toàn mới, không phù hợp với các phân loại đã biết.
Các ngọn núi dưới biển ở phía đông nhiệt đới Thái Bình Dương vẫn là một trong những khu vực ít được nghiên cứu nhất trên hành tinh. Mỗi phát hiện như vậy nhắc nhở chúng ta về việc chúng ta biết rất ít về các hệ sinh thái biển sâu, vốn bao phủ hai phần ba bề mặt Trái Đất. Các khu vườn san hô loại này được coi là những hệ sinh thái biển dễ bị tổn thương, cung cấp cấu trúc phức tạp cho nhiều loài khác sinh sống.
Nghiên cứu này đã được công bố công khai trên tạp chí ZooKeys và được thực hiện bởi một nhóm quốc tế với sự hỗ trợ của Viện Hải dương học Schmidt và Hiệp hội Địa lý Quốc gia. Nó bổ sung vào danh sách các loài chưa từng được biết đến trước đây, được phát hiện ngoài khơi bờ biển Costa Rica, và nhấn mạnh tầm quan trọng của các nghiên cứu sâu hơn về đại dương sâu thẳm.
Việc bảo tồn những ngọn núi dưới biển xa xôi như vậy giúp bảo vệ các dạng sống chưa được mô tả, mà sự tồn tại của chúng ta chỉ mới bắt đầu tìm hiểu.
