কোস্টা রিকার উপকূলে অবস্থিত ডুবো পাহাড়গুলিতে, যেখানে অফিওরা স্টারফিশের প্রাচুর্য, সেখানে উজ্জ্বল হলুদ রঙের প্রবালের উপনিবেশগুলি উজ্জ্বল গাছের মতো মাথা তুলে দাঁড়িয়ে আছে। এই উপনিবেশগুলি এক মিটারের বেশি উঁচু হতে পারে এবং ৩৬০ থেকে ৫২৯ মিটার গভীরতায় বৃদ্ধি পায়; এদের অস্বাভাবিক আকার ও রঙ তাৎক্ষণিকভাবে গবেষকদের মনোযোগ আকর্ষণ করেছে।
শ্মিট ওশান ইনস্টিটিউটের গবেষণা জাহাজ ব্যবহার করে ২০১৯ এবং ২০২৩ সালের অভিযানগুলির সময় এই আবিষ্কারটি করা হয়। বিজ্ঞানীরা রিমোট কন্ট্রোল্ড যান সুবাস্টিয়ানের সাহায্যে কোকো দ্বীপের কাছে এবং কোস্টা রিকার প্রশান্ত মহাসাগরীয় উপকূল বরাবর ডুবো পাহাড় থেকে নমুনা সংগ্রহ করেন। প্রবালের উপনিবেশগুলি এতটাই ঘন ছিল যে, তারা শিলাগুলির মধ্যে সম্পূর্ণ 'বাগান' তৈরি করেছিল, যা প্রায় সম্পূর্ণভাবে অফিওরা স্টারফিশ দ্বারা আবৃত ছিল।
নতুন এই প্রবালের শ্রেণীবিন্যাসগত অবস্থান নির্ণয় করা সহজ কাজ ছিল না। তিনটি মানক জিনের বিশ্লেষণ বিভিন্ন, সম্পর্কহীন পরিবারের সাথে এর সদস্যতা নির্দেশ করছিল। শত শত জিনের উপর পূর্ণাঙ্গ জিনোম ফাইলোজেনেটিক গবেষণা অবশেষে দেখায় যে, এই প্রবালটি একটি স্বতন্ত্র বিবর্তনীয় ধারাকে প্রতিনিধিত্ব করে, যা Eunicellidae পরিবারের নিকটতম হলেও জিনগত এবং গঠনগত দিক থেকে যথেষ্ট ভিন্ন, ফলে Laurinqueidae নামক একটি নতুন পরিবার এবং Laurinque নামক একটি নতুন গণের সৃষ্টি প্রয়োজন।
এই গণের নামটি এসেছে জে. আর. আর. টলকিনের এল্ফদের ভাষা কোয়েনিয়া থেকে: ‘laurinqué’ মানে ‘সোনালী গাছ’ এবং প্রজাতির নাম ‘elenya’ মানে ‘তারকাময়’। এইভাবে গবেষকরা অফিওরা স্টারফিশের ঝিকিমিকি ‘তারকাময়’ কার্পেটের মধ্যে থেকে উঠে আসা সোনালী শাখাগুলির অনুভূতি প্রকাশ করেছেন। কোস্টা রিকা বিশ্ববিদ্যালয়ের গবেষণা প্রধান ড. ওডালিস্কা ব্রীডি উল্লেখ করেছেন যে, ২০১৯ সালের প্রথম পরিদর্শনেই এটি স্পষ্ট ছিল যে, এটি সম্পূর্ণ নতুন কিছু, যা পরিচিত ট্যাক্সনগুলির মধ্যে পড়ে না।
ক্রান্তীয় পূর্ব প্রশান্ত মহাসাগরের ডুবো পাহাড়গুলি পৃথিবীর সবচেয়ে কম অধীত স্থানগুলির মধ্যে অন্যতম। প্রতিটি এমন আবিষ্কার আমাদের মনে করিয়ে দেয় যে, পৃথিবীর পৃষ্ঠের দুই-তৃতীয়াংশ জুড়ে থাকা গভীর সমুদ্রের বাস্তুতন্ত্র সম্পর্কে আমরা কতটা কম জানি। এই ধরনের প্রবাল বাগানগুলিকে সংবেদনশীল সামুদ্রিক বাস্তুতন্ত্র হিসাবে বিবেচনা করা হয়, যা অনেক প্রজাতির জন্য জটিল কাঠামো সরবরাহ করে।
এই গবেষণাটি ZooKeys জার্নালে উন্মুক্ত প্রবেশাধিকারে প্রকাশিত হয়েছে এবং শ্মিট ওশান ইনস্টিটিউট ও ন্যাশনাল জিওগ্রাফিক সোসাইটির সহায়তায় একটি আন্তর্জাতিক দল এটি সম্পন্ন করেছে। এটি কোস্টা রিকার উপকূলে পূর্বে অজানা প্রজাতির তালিকায় নতুন সংযোজন এবং গভীর সমুদ্রের আরও গবেষণার গুরুত্বকে তুলে ধরে।
এই ধরনের দূরবর্তী ডুবো পাহাড়গুলি সংরক্ষণ করা এখনও অনাবিষ্কৃত জীবন রূপগুলিকে রক্ষা করতে সাহায্য করে, যাদের অস্তিত্ব সম্পর্কে আমরা সবেমাত্র বুঝতে শুরু করেছি।
