Na podwodnych górach u wybrzeży Kostaryki, pośród pól wężowideł, wznoszą się jaskrawożółte kolonie koralowców, przypominające świecące drzewa. Kolonie te, osiągające ponad metr wysokości, rosną na głębokości od 360 do 529 metrów i natychmiast przyciągnęły uwagę badaczy swoją niezwykłą formą i barwą.
Odkrycia dokonano podczas ekspedycji w latach 2019 i 2023, realizowanych na statkach badawczych Schmidt Ocean Institute. Korzystając ze zdalnie sterowanego pojazdu SuBastian, naukowcy zebrali próbki na podwodnych górach w pobliżu Wyspy Kokosowej oraz wzdłuż pacyficznego wybrzeża Kostaryki. Kolonie okazały się tak liczne, że tworzyły całe „ogrody” wśród skalnych występów, niemal całkowicie pokrytych wężowidłami.
Systematyka nowego koralowca okazała się trudnym wyzwaniem. Analiza trzech standardowych genów wskazywała na przynależność do różnych, niepowiązanych ze sobą rodzin. Dopiero pełnogenomowe badanie filogenetyczne setek genów wykazało, że koralowiec stanowi odrębną linię ewolucyjną, najbliższą rodzinie Eunicellidae, lecz na tyle odmienną genetycznie i strukturalnie, by wymagać utworzenia nowej rodziny Laurinqueidae i nowego rodzaju Laurinque.
Nazwa rodzaju pochodzi z quenyi – języka elfów J.R.R. Tolkiena: „laurinqué” oznacza „złote drzewo”, natomiast nazwa gatunkowa „elenya” – „gwiezdny”. W ten sposób badacze oddali wrażenie złotych gałęzi wznoszących się wśród migoczącego „gwiezdnego” dywanu wężowideł. Dr Odaliska Breedy z Uniwersytetu Kostaryki, kierująca badaniami, zauważyła, że już podczas pierwszych oględzin w 2019 roku stało się jasne, że mają do czynienia z czymś zupełnie nowym, niepasującym do znanych taksonów.
Podwodne góry tropikalnej wschodniej części Pacyfiku pozostają jednymi z najmniej zbadanych miejsc na planecie. Każde takie odkrycie przypomina, jak niewiele wiemy o ekosystemach głębinowych, pokrywających dwie trzecie powierzchni Ziemi. Ogrody koralowe tego typu uznawane są za wrażliwe ekosystemy morskie, zapewniające złożoną strukturę dla bytowania wielu innych gatunków.
Badanie zostało opublikowane w otwartym dostępie w czasopiśmie ZooKeys i zostało przeprowadzone przez międzynarodowy zespół przy wsparciu Schmidt Ocean Institute oraz National Geographic Society. Uzupełnia ono listę wcześniej nieznanych gatunków odkrytych u wybrzeży Kostaryki i podkreśla znaczenie dalszych badań głębin oceanicznych.
Ochrona tak odległych podwodnych gór pomaga zachować jeszcze nieopisane formy życia, których istnienie dopiero zaczynamy rozumieć.
