Sur les monts sous-marins au large des côtes du Costa Rica, au milieu de champs d'ophiures, s'élèvent des colonies de corail jaune vif, ressemblant à des arbres lumineux. Atteignant plus d'un mètre de hauteur, ces colonies se développent à des profondeurs allant de 360 à 529 mètres et ont immédiatement captivé l'attention des chercheurs par leur forme et leur couleur inhabituelles.
Cette découverte a été réalisée lors des expéditions de 2019 et 2023, à bord des navires de recherche du Schmidt Ocean Institute. Grâce à l'utilisation du véhicule télécommandé SuBastian, les scientifiques ont collecté des échantillons sur les monts sous-marins près de l'île Cocos et le long de la côte Pacifique du Costa Rica. Les colonies étaient si nombreuses qu'elles formaient de véritables «jardins» au milieu des affleurements rocheux, presque entièrement recouverts d'ophiures.
La classification systématique de ce nouveau corail s'est avérée complexe. L'analyse de trois gènes standard suggérait une appartenance à des familles différentes et non apparentées. Seule une étude phylogénétique pangénomique de centaines de gènes a révélé que ce corail représente une lignée évolutive distincte, la plus proche de la famille des Eunicellidae, mais suffisamment distincte par sa génétique et sa structure pour justifier la création d'une nouvelle famille, les Laurinqueidae, et d'un nouveau genre, Laurinque.
Le nom du genre dérive du quenya, la langue des elfes de J.R.R. Tolkien, «laurinqué» signifiant «arbre d'or», et l'épithète spécifique «elenya» signifiant «stellaire». Les chercheurs ont ainsi voulu évoquer l'impression des branches dorées s'élevant au milieu du tapis scintillant et «stellaire» d'ophiures. La directrice de l'étude, la Dre Odaliska Breedy de l'Université du Costa Rica, a souligné qu'il était déjà évident lors de la première observation en 2019 qu'ils avaient affaire à quelque chose de complètement nouveau, ne correspondant à aucun taxon connu.
Les monts sous-marins du Pacifique Est tropical demeurent parmi les lieux les moins explorés de la planète. Chaque découverte de ce genre nous rappelle à quel point nous en savons peu sur les écosystèmes des grands fonds, qui couvrent les deux tiers de la surface de la Terre. Les jardins de corail de ce type sont considérés comme des écosystèmes marins vulnérables, offrant une structure complexe pour l'habitat de nombreuses autres espèces.
L'étude a été publiée en libre accès dans la revue ZooKeys et a été menée par une équipe internationale avec le soutien du Schmidt Ocean Institute et de la National Geographic Society. Elle vient allonger la liste des espèces jusqu'alors inconnues découvertes au large des côtes du Costa Rica et souligne l'importance des recherches approfondies sur les fonds marins.
La préservation de ces monts sous-marins isolés contribue à la conservation de formes de vie encore non décrites, dont nous commençons à peine à saisir l'existence.
