Nei paesaggi di savana e foresta della Guinea-Bissau si può imbattersi in un albero con segni di impatti e cumuli di pietre alla base. Non è un caso né un'opera umana: a quanto pare, qui da decenni si manifesta un comportamento raro degli scimpanzé occidentali: il lancio cumulativo di pietre.
Questo fenomeno è stato documentato per la prima volta nel 2016 in quattro popolazioni di Pan troglodytes verus in Africa occidentale. I maschi adulti si avvicinano a determinati alberi, emettono forti urla (pant-hoot), a volte tamburellano sulle radici e scagliano o lanciano pietre contro il tronco o una cavità. Di conseguenza, in alcuni punti si formano notevoli accumuli di pietre e la corteccia si ricopre di caratteristiche cicatrici.
Le ricerche mostrano che questo comportamento è limitato a una regione ristretta e non dipende solo dalla presenza di pietre o alberi adatti. Ciò fa supporre la sua natura culturale: i giovani apprendono la tradizione dagli adulti. I siti rimangono attivi per oltre dieci anni: le spedizioni del 2017 e degli anni recenti hanno confermato che gli scimpanzé continuano a tornare agli stessi alberi.
Le possibili spiegazioni includono la comunicazione a distanza, l'esibizione di forza o anche la marcatura simbolica del territorio. Il lancio di pietre è spesso associato al classico tamburellamento sulle radici e serve probabilmente ad amplificare il segnale in uno stato di eccitazione. A differenza degli strumenti per procurarsi il cibo, qui la pietra è usata in un contesto sociale.
Tali tradizioni culturali sottolineano la complessità del comportamento dei nostri parenti più stretti e la loro vulnerabilità alle minacce. In Guinea-Bissau, gli habitat degli scimpanzé sono a rischio a causa dell'esplorazione di bauxite, che potrebbe portare alla perdita non solo dell'ambiente ma anche di pratiche comportamentali uniche.
Lo studio di questi rituali tramite fototrappole aiuta a capire come gli scimpanzé utilizzano i siti e come i conspecifici reagiscono ad essi, e ricorda la necessità di preservare non solo le specie ma anche il loro patrimonio culturale.
