In den Savannenwaldlandschaften von Guinea-Bissau kann man auf einen Baum mit Spuren von Schlägen und Steinhaufen an seiner Basis stoßen. Das ist kein Zufall und nicht das Werk von Menschen: Offenbar findet hier seit Jahrzehnten ein seltenes Verhalten westlicher Schimpansen statt – das kumulative Werfen von Steinen.
Erstmals wurde dieses Phänomen im Jahr 2016 in vier Populationen von Pan troglodytes verus in Westafrika dokumentiert. Erwachsene Männchen nähern sich bestimmten Bäumen, stoßen laute Pant-Hoots aus, trommeln manchmal auf Wurzeln und schleudern oder werfen Steine gegen den Stamm oder in eine Baumhöhle. Dadurch entstehen an denselben Stellen auffällige Steinhaufen, und die Rinde wird mit charakteristischen Narben bedeckt.
Forschungen zeigen, dass das Verhalten auf eine enge Region beschränkt ist und nicht allein vom Vorhandensein von Steinen oder geeigneten Bäumen abhängt. Dies lässt auf seinen kulturellen Charakter schließen: Junge Individuen übernehmen die Tradition von älteren. Die Standorte bleiben über mehr als ein Jahrzehnt aktiv – Expeditionen im Jahr 2017 und in den letzten Jahren haben bestätigt, dass die Schimpansen weiterhin zu denselben Bäumen zurückkehren.
Mögliche Erklärungen umfassen Kommunikation über Distanz, Demonstration von Stärke oder sogar symbolische Markierung des Territoriums. Das Werfen von Steinen wird oft mit klassischem Trommeln auf Wurzeln kombiniert und dient vermutlich der Verstärkung des Signals in einem erregten Zustand. Im Gegensatz zu Werkzeugen zur Nahrungsbeschaffung tritt der Stein hier in einem sozialen Kontext auf.
Solche kulturellen Traditionen unterstreichen die Komplexität des Verhaltens unserer nächsten Verwandten und ihre Verwundbarkeit gegenüber Bedrohungen. In Guinea-Bissau sind die Lebensräume der Schimpansen durch die Erkundung von Bauxit gefährdet, was nicht nur zum Verlust von Lebensraum, sondern auch von einzigartigen Verhaltenspraktiken führen könnte.
Die Untersuchung dieser Rituale mit Hilfe von Kamerafallen hilft zu verstehen, wie genau Schimpansen die Standorte nutzen und wie Artgenossen darauf reagieren, und erinnert daran, dass nicht nur Arten, sondern auch ihr kulturelles Erbe erhalten werden müssen.
