ギニアビサウのサバンナと森林が混在する景観では、打撃の跡があり、根元に石が積まれた木に出くわすことがある。これは偶然でも人間の仕業でもない。どうやらここでは、西アフリカのチンパンジーの珍しい行動である石の累積投擲が数十年にわたって繰り広げられてきたようだ。
この現象が初めて記録されたのは2016年、西アフリカの4つのPan troglodytes verusの個体群においてである。成体のオスは特定の木に近づき、大きなパントフートの叫び声をあげ、時には根を叩き、幹や樹洞に向かって石を投げたり放り投げたりする。その結果、同じ場所に石の目立つ集積が形成され、樹皮には特徴的な傷跡が残る。
研究によれば、この行動は狭い地域に限られており、石や適した木の存在だけに依存しているわけではない。これは文化的な性質を示唆している。若い個体は年長者から伝統を受け継ぐのである。これらのサイトは10年以上にわたって活動し続けており、2017年の遠征や最近の年でも、チンパンジーが同じ木に戻り続けていることが確認されている。
考えられる説明としては、遠距離コミュニケーション、力の誇示、あるいは縄張りの象徴的なマーキングなどが含まれる。石を投げることはしばしば古典的な根の太鼓叩きと組み合わされ、興奮状態での信号を増幅する役割を果たしている可能性が高い。食物を得るための道具とは異なり、ここでの石は社会的な文脈で使用される。
このような文化的伝統は、私たちの最も近い親戚の行動の複雑さと、脅威に対する脆弱性を浮き彫りにしている。ギニアビサウでは、ボーキサイトの採掘によりチンパンジーの生息地が危険にさらされており、生息地だけでなく、独自の行動習慣も失われる可能性がある。
カメラトラップを用いてこれらの儀式を研究することで、チンパンジーがどのようにサイトを利用し、仲間がそれにどう反応するかを理解する助けとなり、種だけでなくその文化的遺産を保護する必要性を思い起こさせる。
