In de savanne-boslandschappen van Guinee-Bissau kun je een boom tegenkomen met sporen van inslagen en hopen stenen aan de voet. Dit is geen toeval en geen werk van mensen: hier speelt zich blijkbaar al decennialang een zeldzaam gedrag van westelijke chimpansees af — het accumulatief gooien van stenen.
Voor het eerst werd dit fenomeen gedocumenteerd in 2016 bij vier populaties van Pan troglodytes verus in West-Afrika. Volwassen mannetjes benaderen bepaalde bomen, laten luide pant-hoots horen, trommelen soms op de wortels en slingeren of gooien stenen naar de stam of een holte. Als gevolg daarvan ontstaan op dezelfde plaatsen opvallende ophopingen van stenen en wordt de schors bedekt met karakteristieke littekens.
Onderzoek toont aan dat het gedrag beperkt is tot een smalle regio en niet alleen afhangt van de aanwezigheid van stenen of geschikte bomen. Dit doet een cultureel karakter vermoeden: jonge individuen nemen de traditie over van oudere. De locaties blijven meer dan tien jaar actief — expedities in 2017 en recente jaren bevestigden dat chimpansees blijven terugkeren naar dezelfde bomen.
Mogelijke verklaringen zijn communicatie over afstand, het tonen van kracht of zelfs symbolische markering van territorium. Het gooien van stenen gaat vaak gepaard met klassiek trommelen op wortels en dient waarschijnlijk als versterking van het signaal in een opgewonden toestand. In tegenstelling tot werktuigen voor voedselverkrijging, fungeert de steen hier in een sociale context.
Dergelijke culturele tradities benadrukken de complexiteit van het gedrag van onze naaste verwanten en hun kwetsbaarheid voor bedreigingen. In Guinee-Bissau worden de leefgebieden van chimpansees bedreigd door bauxietexploratie, wat kan leiden tot verlies van niet alleen de omgeving, maar ook van unieke gedragspraktijken.
Het bestuderen van deze rituelen met behulp van cameravallen helpt te begrijpen hoe chimpansees de locaties precies gebruiken en hoe soortgenoten erop reageren, en herinnert ons eraan dat we niet alleen soorten moeten behouden, maar ook hun culturele erfgoed.
