Dans les paysages de savane arborée de la Guinée-Bissau, on peut tomber sur un arbre portant des traces de coups et des tas de pierres à sa base. Ce n'est ni un hasard ni l'œuvre d'humains : il semble que se joue ici depuis des décennies un comportement rare des chimpanzés de l'Ouest — le lancer de pierres cumulatif.
Ce phénomène a été documenté pour la première fois en 2016 dans quatre populations de Pan troglodytes verus en Afrique de l'Ouest. Les mâles adultes s'approchent de certains arbres, poussent de forts cris-panthootes, tambourinent parfois sur les racines et jettent ou lancent des pierres contre le tronc ou dans une cavité. Il en résulte des accumulations visibles de pierres aux mêmes endroits, et l'écorce se couvre de cicatrices caractéristiques.
Les recherches montrent que ce comportement est limité à une région étroite et ne dépend pas uniquement de la présence de pierres ou d'arbres appropriés. Cela suggère son caractère culturel : les jeunes individus héritent de la tradition des aînés. Les sites restent actifs pendant plus de dix ans — les expéditions de 2017 et des années récentes ont confirmé que les chimpanzés continuent de revenir aux mêmes arbres.
Les explications possibles incluent la communication à distance, la démonstration de force ou même le marquage symbolique du territoire. Le lancer de pierres est souvent associé au tambourinage classique sur les racines et sert probablement à amplifier le signal dans un état d'excitation. Contrairement aux outils utilisés pour se nourrir, ici la pierre intervient dans un contexte social.
De telles traditions culturelles soulignent la complexité du comportement de nos plus proches parents et leur vulnérabilité face aux menaces. En Guinée-Bissau, les habitats des chimpanzés sont menacés par l'exploration de bauxite, ce qui pourrait entraîner la perte non seulement de l'environnement, mais aussi de pratiques comportementales uniques.
L'étude de ces rituels à l'aide de pièges photographiques aide à comprendre comment les chimpanzés utilisent les sites et comment leurs congénères y réagissent, et rappelle la nécessité de préserver non seulement les espèces, mais aussi leur héritage culturel.
