Sul fiume Spey, in Scozia, è avvenuto un incontro raro: una femmina di gatto selvatico scozzese, chiamata Sally, ha attraversato con sicurezza il corso d'acqua. Si tratta del primo avvistamento documentato di un simile comportamento in ambiente naturale, che ha immediatamente attirato l'attenzione degli esperti di conservazione della specie.
Sally è nata in cattività nel 2022 ed è stata rilasciata nei Cairngorms nel 2024 nell'ambito del progetto Saving Wildcats, guidato dalla Royal Zoological Society of Scotland. Indossa un collare GPS che ha permesso di identificare l'animale. Un gruppo di amici in canoa — Craig Porter, David McKillop e Will Walter — ha avvistato il gatto quest'estate, riprendendolo in video e fotografandolo.
I gatti selvatici scozzesi (Felis silvestris) sono animali robusti e muscolosi, con zampe più lunghe e una testa più larga rispetto ai gatti domestici. Sono spesso chiamati le «tigri delle Highlands». In natura sono quasi scomparsi: secondo le stime del 2018, la specie era considerata funzionalmente estinta a causa della perdita dell'habitat, degli incidenti stradali, dell'ibridazione con i gatti domestici e delle malattie.
Il progetto di allevamento e rilascio ha già mostrato risultati incoraggianti. Nel 2023 sono stati rilasciati 19 esemplari con un alto tasso di sopravvivenza, e nel 2024 ne sono stati rilasciati altri nove. L'osservazione di Sally aiuta a comprendere meglio il comportamento degli animali dopo la reintroduzione e la loro capacità di adattarsi a nuove condizioni, incluso il superamento di ostacoli acquatici.
Tali incontri ricordano quanto sia fragile il confine tra successo e minaccia per le specie rare. Anche un piccolo cambiamento nel comportamento, come la volontà di nuotare, può segnalare come gli animali stiano esplorando il territorio e sopravvivendo in un ambiente in mutamento.
La conservazione del gatto selvatico scozzese richiede non solo il rilascio di esemplari, ma anche la loro protezione dall'ibridazione e dalle malattie, oltre alla salvaguardia dei paesaggi naturali dei Cairngorms. Ogni nuovo avvistamento rafforza la speranza di un ripristino della popolazione.
Questa scoperta sottolinea il valore dei programmi di reintroduzione a lungo termine per il recupero delle specie in via di estinzione nei loro areali storici.
