Na rzece Spey w Szkocji doszło do rzadkiego spotkania: samica żbika szkockiego o imieniu Sally pewnie przepłynęła przez nurt rzeki. Jest to pierwsza udokumentowana obserwacja takiego zachowania w środowisku naturalnym, która natychmiast przyciągnęła uwagę specjalistów zajmujących się ochroną tego gatunku.
Sally urodziła się w niewoli w 2022 roku i została wypuszczona na wolność w Cairngorms w 2024 roku w ramach projektu Saving Wildcats, prowadzonego przez Królewskie Towarzystwo Zoologiczne Szkocji. Zwierzę posiada obrożę GPS, dzięki której udało się je zidentyfikować. Grupa przyjaciół płynących kajakami — Craig Porter, David McKillop i Will Walter — zauważyła kotkę tego lata i nagrała film oraz wykonała zdjęcia.
Żbiki szkockie (Felis silvestris) to krępe, muskularne zwierzęta o dłuższych nogach i szerszej głowie w porównaniu do kotów domowych. Często nazywa się je „górskimi tygrysami” Highlands. W naturze niemal wyginęły: według szacunków z 2018 roku gatunek uznawano za funkcjonalnie wymarły z powodu utraty siedlisk, kolizji z pojazdami, krzyżowania się z kotami domowymi oraz chorób.
Projekt hodowli i wypuszczania zwierząt na wolność przyniósł już obiecujące rezultaty. W 2023 roku wypuszczono 19 osobników, które charakteryzowały się wysoką przeżywalnością, a w 2024 roku kolejne dziewięć. Obserwacja Sally pomaga lepiej zrozumieć zachowanie zwierząt po reintrodukcji oraz ich zdolność do adaptacji w nowych warunkach, w tym pokonywania przeszkód wodnych.
Takie spotkania przypominają, jak krucha jest granica między sukcesem a zagrożeniem dla rzadkich gatunków. Nawet niewielka zmiana w zachowaniu — na przykład gotowość do pływania — może sygnalizować, w jaki sposób zwierzęta zasiedlają terytorium i przetrwają w zmieniającym się środowisku.
Ochrona żbika szkockiego wymaga nie tylko wypuszczania osobników, ale także ochrony przed hybrydyzacją i chorobami, a także zachowania naturalnych krajobrazów Cairngorms. Każda nowa obserwacja wzmacnia nadzieję na odbudowę populacji.
To odkrycie podkreśla wartość długoterminowych programów reintrodukcji dla przywracania zagrożonych gatunków w ich historycznych zasięgach występowania.
