בנהר ספיי שבסקוטלנד התרחש מפגש נדיר: נקבת חתול בר סקוטי העונה לשם סאלי חצתה בביטחון את זרם המים. זהו התיעוד הראשון מסוגו להתנהגות כזו בסביבה טבעית, והוא משך מיד את תשומת לבם של מומחים לשימור מינים.
סאלי נולדה בשבי ב-2022 ושוחררה בקיירנגורמס ב-2024 במסגרת פרויקט Saving Wildcats בהובלת החברה הזואולוגית המלכותית של סקוטלנד. היא עונדת קולר GPS, שאיפשר לזהות את בעל החיים. קבוצת חברים ששטה בקאנו — קרייג פורטר, דייוויד מקיליופ וויל וולטר — הבחינה בחתולה בקיץ האחרון ותיעדה אותה בווידאו ובתמונות.
חתולי בר סקוטיים (Felis silvestris) הם בעלי חיים חסונים ושריריים בעלי רגליים ארוכות יותר וראש רחב בהשוואה לחתולי בית. לעתים קרובות מכנים אותם "טיגריסי ההרים" של ההיילנדס. בטבע הם כמעט נעלמו: לפי הערכות מ-2018 המין נחשב לנכחד תפקודית בשל אובדן בתי גידול, התנגשויות עם כלי רכב, הכלאה עם חתולי בית ומחלות.
פרויקט הרבייה והשחרור כבר הניב תוצאות מעודדות. ב-2023 שוחררו 19 פרטים בעלי שיעור הישרדות גבוה, וב-2024 — תשעה נוספים. התצפית על סאלי מסייעת להבין טוב יותר את התנהגות בעלי החיים לאחר השבתם לטבע ואת יכולתם להסתגל לתנאים חדשים, כולל צליחת מכשולי מים.
מפגשים כאלה מזכירים עד כמה שברירי הגבול בין הצלחה לבין איום על מינים נדירים. אפילו שינוי קטן בהתנהגות — למשל, נכונות לשחות — עשוי לאותת על האופן שבו בעלי החיים מסתגלים לשטח ושורדים בסביבה משתנה.
שימור חתול הבר הסקוטי דורש לא רק שחרור פרטים, אלא גם הגנה עליהם מפני הכלאה ומחלות, וכן שימור הנופים הטבעיים של קיירנגורמס. כל תצפית חדשה מחזקת את התקווה לשיקום האוכלוסייה.
תגלית זו מדגישה את הערך של תוכניות ארוכות טווח להשבה לטבע לצורך שיקום מינים בסכנת הכחדה בבתי הגידול ההיסטוריים שלהם.
