スコットランドのスペイ川で、珍しい光景が目撃された。サリーと名付けられたメスのスコットランドヤマネコが、堂々と川を泳いで渡ったのである。野生環境下でのこのような行動が記録されたのは今回が初めてであり、種の保全専門家たちの注目を直ちに集めることとなった。
サリーは2022年に飼育下で生まれ、スコットランド王立動物学会が主導する「Saving Wildcats」プロジェクトの一環として、2024年にケアンゴームズに放たれた。彼女にはGPS首輪が装着されており、個体の識別が可能となっている。カヌーで川を下っていた友人グループ（クレイグ・ポーター、デヴィッド・マッキロップ、ウィル・ウォルター）がこの夏、このネコを目撃し、動画と写真を撮影した。
スコットランドヤマネコ（Felis silvestris）は、イエネコに比べて足が長く頭部が幅広い、頑健で筋肉質な動物である。彼らはしばしばハイランドの「山のトラ」と称される。野生ではほぼ絶滅しており、2018年の推定では、生息地の喪失、交通事故、イエネコとの交雑、病気などが原因で、この種は機能的に絶滅したとみなされていた。
繁殖と野生復帰のプロジェクトは、すでに心強い成果を上げている。2023年には高い生存率を記録した19個体が放たれ、2024年にはさらに9個体が放たれた。サリーの観察は、再導入後の動物の行動や、水場を克服することを含めた新しい環境への適応能力を理解する上で役立っている。
こうした遭遇は、希少種にとって成功と脅威の境界線がいかに脆いものであるかを思い出させる。泳ぐことを厭わないといった些細な行動の変化であっても、動物たちがどのように縄張りを拡大し、変化する環境の中で生き延びているかを示す兆候となり得るのである。
スコットランドヤマネコの保全には、個体の放逐だけでなく、交雑や病気からの保護、そしてケアンゴームズの自然景観の維持が必要不可欠である。新たな観察記録が一つ増えるたびに、個体群回復への希望は強まっている。
この発見は、絶滅の危機に瀕した種を歴史的な生息域に回復させるための、長期的な再導入プログラムの価値を浮き彫りにしている。
