Op de rivier de Spey in Schotland vond een zeldzame ontmoeting plaats: een vrouwtjes-Schotse wilde kat genaamd Sally stak vastberaden de rivier over. Dit is de eerste gedocumenteerde waarneming van dergelijk gedrag in het wild, en het trok onmiddellijk de aandacht van natuurbeschermers.
Sally werd in gevangenschap geboren in 2022 en werd in 2024 uitgezet in de Cairngorms als onderdeel van het Saving Wildcats-project onder leiding van de Royal Zoological Society of Scotland. Ze draagt een GPS-halsband, waardoor het dier kon worden geïdentificeerd. Een groep vrienden in kano's — Craig Porter, David McKillop en Will Walter — zag de kat deze zomer en maakte video's en foto's.
Schotse wilde katten (Felis silvestris) zijn robuuste, gespierde dieren met langere poten en een bredere kop in vergelijking met huiskatten. Ze worden vaak de 'tijgers van de Highlands' genoemd. In het wild zijn ze bijna verdwenen: volgens schattingen uit 2018 werd de soort als functioneel uitgestorven beschouwd door verlies van leefgebied, aanrijdingen met voertuigen, hybridisatie met huiskatten en ziekten.
Het fok- en uitzetproject heeft al bemoedigende resultaten laten zien. In 2023 werden 19 individuen uitgezet met een hoge overlevingskans, en in 2024 nog eens negen. De waarneming van Sally helpt om het gedrag van dieren na herintroductie beter te begrijpen, evenals hun vermogen om zich aan te passen aan nieuwe omstandigheden, waaronder het oversteken van waterhindernissen.
Dergelijke ontmoetingen herinneren ons eraan hoe fragiel de grens tussen succes en bedreiging voor zeldzame soorten is. Zelfs een kleine verandering in gedrag — zoals de bereidheid om te zwemmen — kan signaleren hoe dieren hun territorium verkennen en overleven in een veranderende omgeving.
Het behoud van de Schotse wilde kat vereist niet alleen het uitzetten van individuen, maar ook bescherming tegen hybridisatie en ziekten, evenals het behoud van de natuurlijke landschappen van de Cairngorms. Elke nieuwe waarneming versterkt de hoop op herstel van de populatie.
Deze ontdekking onderstreept de waarde van langetermijnprogramma's voor herintroductie voor het herstel van bedreigde diersoorten in hun historische leefgebieden.
