उम्र के साथ चूहों की मांसपेशियों की स्टेम कोशिकाएँ एक समरूप आबादी नहीं रह जातीं: एक भाग ऊतक को कुशलता से पुनर्स्थापित करने की क्षमता बनाए रखता है, जबकि दूसरा भाग इस कार्य को तेज़ी से खो देता है। UCLA के शोधकर्ताओं ने थॉमस रैंडो के नेतृत्व में पाया कि इस विभाजन का मुख्य कारण ग्लूटाथियोन का स्तर है — कोशिका का प्रमुख प्रतिऑक्सीकारक।
युवावस्था में सभी मांसपेशीय स्टेम कोशिकाएँ उच्च सक्रियता प्रदर्शित करती हैं और क्षति पर तेज़ी से प्रतिक्रिया देती हैं। समय के साथ वृद्ध चूहों में कम ग्लूटाथियोन वाली कोशिकाओं की दूसरी उपआबादी उत्पन्न हो जाती है, जो पुनर्जनन में ठीक से सक्षम नहीं होती। प्रयोगों ने दिखाया कि इसी पदार्थ का उपापचय यह निर्धारित करता है कि कोशिका कार्यों की दृष्टि से «युवा» रहेगी या दुर्बल अवस्था में चली जाएगी।
वैज्ञानिकों ने कारण-प्रभाव संबंध की सीधे जाँच की। जब कम ग्लूटाथियोन वाली कोशिकाओं को उसका स्तर बढ़ाने वाली दवा दी गई, तो उनकी पुनर्जनन क्षमता बहाल हो गई। इसके विपरीत, युवा कोशिकाओं में ग्लूटाथियोन को कृत्रिम रूप से घटाने से वे कार्यात्मक रूप से वृद्ध हो गईं। ये परिणाम Cell Metabolism पत्रिका में प्रकाशित हुए हैं।
यह अध्ययन चूहों पर किया गया है और अभी तक मनुष्यों पर नैदानिक परीक्षणों में इसका सीधा समतुल्य नहीं है। वित्तपोषण Glenn Foundation for Medical Research, अमेरिका के राष्ट्रीय स्वास्थ्य संस्थानों और वयोवृद्ध मामलों के विभाग से प्राप्त हुआ। लेखक इस बात पर ज़ोर देते हैं कि ग्लूटाथियोन आयु-संबंधी परिवर्तनों का केवल एक प्रेरक है, ऊतकों के वृद्धत्व की समस्या का सार्वभौमिक समाधान नहीं।
कोशिका की कल्पना एक कार्यशाला के रूप में करें, जहाँ ग्लूटाथियोन रोज़मर्रा के काम के ऑक्सीकरणीय «धुएँ» से रक्षात्मक फ़िल्टर का काम करता है। जब फ़िल्टर बंद हो जाता है या पर्याप्त नहीं होता, तो कुछ कार्यशालाएँ आधी शक्ति से काम करने लगती हैं, जबकि अन्य सामान्य रूप से काम करती रहती हैं। फ़िल्टर की बहाली दूसरे समूह को पूर्व गति में लौटा देती है, पर पूरी कार्यशाला को नया नहीं बना देती।
यह खोज दर्शाती है कि स्टेम कोशिकाओं का वृद्धत्व केवल सामान्य मंदी नहीं, बल्कि भिन्न उपापचयी प्रोफ़ाइल वाली विषम उपआबादियों का उदय है। ऐसी क्रियाविधियाँ यह समझा सकती हैं कि ऊतकों का पुनर्जनन असमान रूप से क्यों बिगड़ता है और क्यों कुछ लोग दूसरों की तुलना में अधिक समय तक मांसपेशीय शक्ति बनाए रखते हैं।
अब प्रश्न यह है कि क्या दशकों तक मनुष्य की आवश्यक कोशिकाओं में ग्लूटाथियोन का उच्च स्तर सुरक्षित और चयनात्मक रूप से बनाए रखा जा सकेगा, बिना शरीर के अन्य उपापचयी संतुलनों को बाधित किए।
