Yaşla birlikte farelerdeki kas kök hücreleri tek tip bir popülasyon olmaktan çıkar: bir kısmı dokuyu etkili biçimde yenileme yeteneğini korurken diğer kısmı bu işlevi keskin biçimde yitirir. UCLA'dan Thomas Rando yönetimindeki araştırmacılar, bu ayrışmanın temel nedeninin hücrenin başlıca antioksidanı olan glutatyon düzeyi olduğunu ortaya koydu.
Genç yaşta tüm kas kök hücreleri yüksek etkinlik gösterir ve hasara hızla yanıt verir. Zamanla yaşlı farelerde, rejenerasyonda zayıf kalan ve glutatyon içeriği düşük ikinci bir hücre alt popülasyonu ortaya çıkar. Deneylerin gösterdiğine göre, hücrenin işlevsel olarak «genç» kalıp kalmayacağını ya da zayıflamış bir duruma geçip geçmeyeceğini tam da bu maddenin metabolizması belirler.
Bilim insanları nedensel ilişkiyi doğrudan sınadı. Glutatyonu düşük hücrelere düzeyini yükselten bir ilaç verildiğinde, bu hücrelerin rejeneratif yeteneği geri kazanıldı. Buna karşılık, genç hücrelerde glutatyonun yapay olarak düşürülmesi onları işlevsel açıdan yaşlı hücrelere dönüştürdü. Bu sonuçlar Cell Metabolism dergisinde yayımlandı.
Araştırma fareler üzerinde yürütüldü ve henüz insanlarda yapılan klinik çalışmalarda doğrudan bir karşılığı bulunmuyor. Finansman Glenn Foundation for Medical Research, ABD Ulusal Sağlık Enstitüleri ve Gaziler İşleri Bakanlığı'ndan sağlandı. Yazarlar, glutatyonun yaşa bağlı değişimlerin yalnızca bir itici gücü olduğunu, doku yaşlanması sorununa evrensel bir çözüm olmadığını vurguluyor.
Hücreyi bir atölye gibi düşünün; glutatyon burada günlük çalışmanın oksidatif «dumanına» karşı koruyucu bir filtre işlevi görür. Filtre tıkandığında ya da yetersiz kaldığında, atölyelerin bir kısmı yarım güçle çalışmaya başlar, diğer kısmı ise işini sürdürmeyi başarır. Filtrenin yenilenmesi ikinci grubu eski temposuna döndürür, ama tüm atölyeyi yeni hale getirmez.
Bu keşif, kök hücre yaşlanmasının yalnızca genel bir yavaşlama değil, farklı metabolik profillere sahip heterojen alt popülasyonların ortaya çıkışı olduğunu gösteriyor. Benzer mekanizmalar, doku rejenerasyonunun neden eşitsiz biçimde bozulduğunu ve bazı insanların kas gücünü neden diğerlerinden daha uzun süre koruduğunu açıklayabilir.
Artık soru, insan vücudundaki diğer metabolik dengeleri bozmadan, onlarca yıl boyunca gerekli hücrelerde glutatyon düzeyini güvenli ve seçici biçimde yüksek tutmanın mümkün olup olmayacağıdır.
