Con l'età, le cellule staminali muscolari nei topi smettono di essere una popolazione omogenea: una parte conserva la capacità di rigenerare efficacemente il tessuto, mentre l'altra perde bruscamente questa funzione. I ricercatori dell'UCLA, guidati da Thomas Rando, hanno scoperto che la causa chiave di questa divisione è il livello di glutatione, il principale antiossidante della cellula.
In giovane età tutte le cellule staminali muscolari mostrano un'elevata attività e reagiscono rapidamente al danno. Con il tempo, nei topi anziani compare una seconda sottopopolazione di cellule con un basso contenuto di glutatione, che affronta male la rigenerazione. Proprio il metabolismo di questa sostanza, come hanno mostrato gli esperimenti, determina se la cellula resterà «giovane» per funzioni o passerà a uno stato indebolito.
Gli scienziati hanno verificato direttamente il rapporto di causa-effetto. Quando alle cellule con basso glutatione veniva somministrato un farmaco che ne aumentava il livello, la loro capacità rigenerativa si ripristinava. Al contrario, la riduzione artificiale del glutatione nelle cellule giovani le trasformava in cellule funzionalmente vecchie. Questi risultati sono stati pubblicati sulla rivista Cell Metabolism.
Lo studio è stato condotto sui topi e per ora non ha analoghi diretti negli studi clinici sull'uomo. Il finanziamento è arrivato dalla Glenn Foundation for Medical Research, dai National Institutes of Health statunitensi e dal Department of Veterans Affairs. Gli autori sottolineano che il glutatione è solo uno dei fattori scatenanti dei cambiamenti legati all'età, e non una soluzione universale al problema dell'invecchiamento dei tessuti.
Immaginate la cellula come un'officina in cui il glutatione funge da filtro protettivo contro il «fumo» ossidativo del lavoro quotidiano. Quando il filtro si intasa o non basta, una parte delle officine comincia a lavorare a mezzo regime, mentre l'altra continua a farcela. Ripristinare il filtro riporta il secondo gruppo al ritmo di prima, ma non rende nuova l'intera officina.
La scoperta mostra che l'invecchiamento delle cellule staminali non è semplicemente un rallentamento generale, ma la comparsa di sottopopolazioni eterogenee con un profilo metabolico diverso. Meccanismi simili possono spiegare perché la rigenerazione dei tessuti peggiora in modo disomogeneo e perché alcune persone conservano la forza muscolare più a lungo di altre.
La questione ora è se si riuscirà a mantenere in modo sicuro e selettivo un alto livello di glutatione nelle cellule umane necessarie per decenni, senza alterare altri equilibri metabolici dell'organismo.
