Avec l'âge, les cellules souches musculaires des souris cessent de former une population homogène : une partie conserve la capacité de restaurer efficacement le tissu, tandis que l'autre perd brutalement cette fonction. Des chercheurs de l'UCLA, dirigés par Thomas Rando, ont découvert que la cause principale de cette séparation réside dans le niveau de glutathion — le principal antioxydant de la cellule.
Chez les jeunes, toutes les cellules souches musculaires montrent une forte activité et réagissent rapidement aux lésions. Avec le temps, les souris âgées voient apparaître une seconde sous-population de cellules à faible teneur en glutathion, qui régénère mal les tissus. Comme l'ont montré les expériences, c'est précisément le métabolisme de cette substance qui détermine si une cellule restera « jeune » par ses fonctions ou basculera dans un état affaibli.
Les scientifiques ont vérifié directement la relation de cause à effet. Lorsqu'on administrait aux cellules à faible teneur en glutathion un médicament augmentant son niveau, leur capacité régénérative se rétablissait. À l'inverse, la réduction artificielle du glutathion dans les jeunes cellules les transformait en cellules fonctionnellement vieilles. Ces résultats ont été publiés dans la revue Cell Metabolism.
L'étude a été réalisée sur des souris et n'a pas encore d'équivalent direct dans des essais cliniques chez l'humain. Le financement provenait de la Glenn Foundation for Medical Research, des National Institutes of Health des États-Unis et du Department of Veterans Affairs. Les auteurs soulignent que le glutathion n'est qu'un des moteurs des changements liés à l'âge, et non une solution universelle au problème du vieillissement des tissus.
Imaginez la cellule comme un atelier où le glutathion joue le rôle de filtre protecteur contre la « fumée » oxydative du travail quotidien. Lorsque le filtre s'encrasse ou vient à manquer, une partie des ateliers se met à tourner au ralenti, tandis que l'autre continue de tenir le rythme. Restaurer le filtre ramène le second groupe à son allure d'antan, mais ne rend pas tout l'atelier neuf.
La découverte montre que le vieillissement des cellules souches n'est pas un simple ralentissement général, mais l'apparition de sous-populations hétérogènes au profil métabolique différent. De tels mécanismes pourraient expliquer pourquoi la régénération des tissus se dégrade de façon inégale et pourquoi certaines personnes conservent leur force musculaire plus longtemps que d'autres.
La question est désormais de savoir si l'on parviendra à maintenir de façon sûre et sélective un niveau élevé de glutathion dans les cellules humaines concernées pendant des décennies, sans perturber les autres équilibres métaboliques de l'organisme.
