مع التقدم في العمر، تكفّ الخلايا الجذعية العضلية لدى الفئران عن كونها مجموعة متجانسة: فبعضها يحتفظ بقدرته على إصلاح الأنسجة بكفاءة، بينما يفقد بعضها الآخر هذه الوظيفة بشكل حاد. وقد اكتشف باحثون من جامعة UCLA بقيادة توماس راندو أن السبب الرئيسي لهذا الانقسام هو مستوى الغلوتاثيون — مضاد الأكسدة الرئيسي في الخلية.
في سن مبكرة، تُظهر جميع الخلايا الجذعية العضلية نشاطًا عاليًا وتستجيب بسرعة للتلف. ومع مرور الوقت، تظهر لدى الفئران المسنّة مجموعة فرعية ثانية من الخلايا ذات المحتوى المنخفض من الغلوتاثيون، وهي ضعيفة في التعامل مع التجديد. وكما أظهرت التجارب، فإن استقلاب هذه المادة هو ما يحدد ما إذا كانت الخلية ستبقى «شابة» وظيفيًا أم ستنتقل إلى حالة ضعيفة.
تحقق العلماء من العلاقة السببية بشكل مباشر. فعندما أُعطي للخلايا ذات الغلوتاثيون المنخفض دواء يرفع مستواه، استُعيدت قدرتها التجديدية. وعلى العكس، فإن الخفض الاصطناعي للغلوتاثيون في الخلايا الشابة حوّلها إلى خلايا هرمة وظيفيًا. وقد نُشرت هذه النتائج في مجلة Cell Metabolism.
أُجريت الدراسة على الفئران وليس لها حتى الآن نظائر مباشرة في التجارب السريرية على البشر. وقد جاء التمويل من مؤسسة Glenn Foundation for Medical Research، والمعاهد الوطنية للصحة الأمريكية، ووزارة شؤون المحاربين القدامى. ويؤكد المؤلفون أن الغلوتاثيون ليس سوى أحد محركات التغيرات المرتبطة بالعمر، وليس حلًا شاملًا لمشكلة شيخوخة الأنسجة.
تخيّل الخلية كورشة عمل يكون فيها الغلوتاثيون مرشّحًا واقيًا من «دخان» الأكسدة الناتج عن العمل اليومي. وعندما ينسدّ المرشّح أو ينقص، تبدأ بعض الورشات بالعمل بنصف طاقتها بينما تواصل الأخرى أداء مهامها. واستعادة المرشّح تعيد المجموعة الثانية إلى وتيرتها السابقة، لكنها لا تجعل الورشة بأكملها جديدة.
يكشف هذا الاكتشاف أن شيخوخة الخلايا الجذعية ليست مجرد تباطؤ عام، بل ظهور مجموعات فرعية غير متجانسة ذات سمات استقلابية مختلفة. وقد تفسّر آليات كهذه لماذا يتدهور تجديد الأنسجة بشكل غير متساوٍ، ولماذا يحتفظ بعض الناس بالقوة العضلية مدة أطول من غيرهم.
السؤال الآن هو ما إذا كان سيكون ممكنًا الحفاظ على مستوى عالٍ من الغلوتاثيون بأمان وانتقائية في الخلايا البشرية المطلوبة على مدى عقود، دون الإخلال بتوازنات استقلابية أخرى في الجسم.
