Com a idade, as células-tronco musculares dos camundongos deixam de ser uma população homogênea: parte mantém a capacidade de restaurar eficazmente o tecido, enquanto a outra perde abruptamente essa função. Investigadores da UCLA, sob a direção de Thomas Rando, descobriram que a causa principal dessa divisão é o nível de glutationa — o principal antioxidante da célula.
Na juventude, todas as células-tronco musculares demonstram elevada atividade e reagem rapidamente à lesão. Com o tempo, nos camundongos velhos surge uma segunda subpopulação de células com baixo teor de glutationa, que lida mal com a regeneração. Como mostraram as experiências, é precisamente o metabolismo dessa substância que determina se a célula permanecerá «jovem» em termos funcionais ou passará a um estado debilitado.
Os cientistas verificaram a relação de causa e efeito diretamente. Quando às células com baixa glutationa era administrado um fármaco que elevava o seu nível, a sua capacidade regenerativa era restaurada. Pelo contrário, a redução artificial da glutationa nas células jovens transformava-as em funcionalmente velhas. Estes resultados foram publicados na revista Cell Metabolism.
O estudo foi realizado em camundongos e ainda não tem equivalentes diretos em ensaios clínicos em humanos. O financiamento veio da Glenn Foundation for Medical Research, dos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos e do Departamento de Assuntos dos Veteranos. Os autores sublinham que a glutationa é apenas um dos motores das alterações relacionadas com a idade, e não uma solução universal para o problema do envelhecimento dos tecidos.
Imagine uma célula como uma oficina, onde a glutationa atua como filtro protetor contra a «fumaça» oxidativa do trabalho quotidiano. Quando o filtro fica entupido ou é insuficiente, parte das oficinas começa a trabalhar a meio gás, enquanto a outra continua a dar conta do recado. Restaurar o filtro devolve o ritmo anterior ao segundo grupo, mas não torna toda a oficina nova.
A descoberta mostra que o envelhecimento das células-tronco não é apenas um abrandamento geral, mas o surgimento de subpopulações heterogéneas com perfis metabólicos diferentes. Mecanismos semelhantes podem explicar por que a regeneração dos tecidos se deteriora de forma desigual e por que algumas pessoas conservam a força muscular durante mais tempo do que outras.
A questão agora é saber se será possível manter de forma segura e seletiva um nível elevado de glutationa nas células humanas necessárias ao longo de décadas, sem perturbar outros equilíbrios metabólicos do organismo.
