Cùng với tuổi tác, tế bào gốc cơ ở chuột không còn là một quần thể đồng nhất: một phần vẫn giữ khả năng phục hồi mô hiệu quả, trong khi phần khác mất hẳn chức năng này. Các nhà nghiên cứu từ UCLA dưới sự chỉ đạo của Thomas Rando đã phát hiện ra rằng nguyên nhân then chốt của sự phân chia đó chính là mức glutathione — chất chống oxy hóa chính của tế bào.
Ở tuổi trẻ, mọi tế bào gốc cơ đều thể hiện hoạt tính cao và phản ứng nhanh với tổn thương. Theo thời gian, ở chuột già xuất hiện một quần thể phụ thứ hai gồm các tế bào có hàm lượng glutathione thấp, vốn phục hồi kém. Như các thí nghiệm đã cho thấy, chính sự chuyển hóa của chất này quyết định liệu tế bào có giữ được các chức năng «trẻ» hay chuyển sang trạng thái suy yếu.
Các nhà khoa học đã kiểm tra trực tiếp mối quan hệ nhân quả. Khi cho các tế bào có glutathione thấp dùng một loại thuốc làm tăng mức chất này, khả năng tái tạo của chúng được phục hồi. Ngược lại, việc làm giảm glutathione một cách nhân tạo trong các tế bào trẻ đã biến chúng thành già về mặt chức năng. Những kết quả này được công bố trên tạp chí Cell Metabolism.
Nghiên cứu được thực hiện trên chuột và hiện chưa có đối chứng trực tiếp trong các thử nghiệm lâm sàng trên người. Kinh phí đến từ Glenn Foundation for Medical Research, Viện Y tế Quốc gia Hoa Kỳ và Bộ Cựu chiến binh. Các tác giả nhấn mạnh rằng glutathione chỉ là một trong những yếu tố thúc đẩy những thay đổi theo tuổi tác, chứ không phải là giải pháp phổ quát cho vấn đề lão hóa mô.
Hãy hình dung tế bào như một xưởng, trong đó glutathione đóng vai trò bộ lọc bảo vệ khỏi «khói» oxy hóa của công việc thường ngày. Khi bộ lọc bị tắc hoặc thiếu hụt, một phần các xưởng bắt đầu làm việc nửa sức, trong khi phần khác vẫn xoay xở được. Việc phục hồi bộ lọc đưa nhóm thứ hai trở lại nhịp độ cũ, nhưng không làm toàn bộ xưởng trở nên mới.
Phát hiện này cho thấy lão hóa tế bào gốc không chỉ là sự chậm lại chung, mà là sự xuất hiện của các quần thể phụ không đồng nhất với hồ sơ chuyển hóa khác nhau. Những cơ chế tương tự có thể giải thích vì sao sự phục hồi mô suy giảm không đồng đều và vì sao một số người giữ được sức mạnh cơ lâu hơn những người khác.
Câu hỏi bây giờ là liệu có thể duy trì một cách an toàn và chọn lọc mức glutathione cao trong các tế bào cần thiết của con người suốt nhiều thập kỷ mà không làm rối loạn các cân bằng chuyển hóa khác của cơ thể hay không.
