Con la edad, las células madre musculares de los ratones dejan de ser una población homogénea: una parte conserva la capacidad de restaurar eficazmente el tejido, mientras que la otra pierde bruscamente esta función. Los investigadores de UCLA, dirigidos por Thomas Rando, descubrieron que la causa clave de esta división es el nivel de glutatión, el principal antioxidante de la célula.
En la juventud, todas las células madre musculares muestran una alta actividad y reaccionan rápidamente al daño. Con el tiempo, en los ratones viejos aparece una segunda subpoblación de células con bajo contenido de glutatión, que afronta mal la regeneración. Precisamente el metabolismo de esta sustancia, como mostraron los experimentos, determina si la célula seguirá siendo «joven» por sus funciones o pasará a un estado debilitado.
Los científicos comprobaron la relación causal de forma directa. Cuando a las células con bajo glutatión se les administró un fármaco que eleva su nivel, su capacidad regenerativa se restableció. Por el contrario, la reducción artificial del glutatión en células jóvenes las convertía en funcionalmente viejas. Estos resultados se publicaron en la revista Cell Metabolism.
El estudio se realizó en ratones y por ahora no tiene equivalentes directos en ensayos clínicos en humanos. La financiación provino de la Glenn Foundation for Medical Research, los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. y el Departamento de Asuntos de los Veteranos. Los autores subrayan que el glutatión es solo uno de los impulsores de los cambios relacionados con la edad, y no una solución universal al problema del envejecimiento de los tejidos.
Imaginen la célula como un taller donde el glutatión actúa como filtro protector contra el «humo» oxidativo del trabajo cotidiano. Cuando el filtro se obstruye o no basta, una parte de los talleres empieza a trabajar a media potencia, mientras que la otra sigue rindiendo. Restaurar el filtro devuelve al segundo grupo a su ritmo anterior, pero no hace nuevo todo el taller.
El hallazgo muestra que el envejecimiento de las células madre no es simplemente una ralentización general, sino la aparición de subpoblaciones heterogéneas con distinto perfil metabólico. Mecanismos similares podrían explicar por qué la regeneración de los tejidos se deteriora de forma desigual y por qué algunas personas conservan la fuerza muscular durante más tiempo que otras.
La pregunta ahora es si será posible mantener de forma segura y selectiva un nivel alto de glutatión en las células humanas necesarias durante décadas, sin alterar otros equilibrios metabólicos del organismo.
