Seiring bertambahnya usia, sel punca otot pada tikus tidak lagi menjadi populasi yang homogen: sebagian mempertahankan kemampuan untuk memulihkan jaringan secara efektif, sementara sebagian lainnya kehilangan fungsi tersebut secara drastis. Peneliti dari UCLA di bawah pimpinan Thomas Rando menemukan bahwa penyebab utama pemisahan ini adalah kadar glutathion — antioksidan utama sel.
Pada usia muda, semua sel punca otot menunjukkan aktivitas tinggi dan merespons kerusakan dengan cepat. Seiring waktu, pada tikus tua muncul subpopulasi kedua sel dengan kandungan glutathion rendah yang kurang mampu melakukan regenerasi. Metabolisme zat inilah, sebagaimana ditunjukkan oleh eksperimen, yang menentukan apakah sel tetap "muda" secara fungsi atau beralih ke keadaan yang melemah.
Para ilmuwan menguji hubungan sebab-akibat secara langsung. Ketika sel dengan glutathion rendah diberi obat yang meningkatkan kadarnya, kemampuan regeneratifnya pulih. Sebaliknya, penurunan glutathion secara artifisial pada sel muda mengubahnya menjadi tua secara fungsional. Hasil ini dipublikasikan di jurnal Cell Metabolism.
Penelitian ini dilakukan pada tikus dan sejauh ini belum memiliki padanan langsung dalam uji klinis pada manusia. Pendanaan berasal dari Glenn Foundation for Medical Research, National Institutes of Health Amerika Serikat, dan Departemen Urusan Veteran. Para penulis menekankan bahwa glutathion hanyalah salah satu pemicu perubahan terkait usia, bukan solusi universal untuk masalah penuaan jaringan.
Bayangkan sel sebagai sebuah bengkel, di mana glutathion berperan sebagai filter pelindung dari "asap" oksidatif akibat kerja sehari-hari. Ketika filter tersumbat atau tidak mencukupi, sebagian bengkel mulai bekerja setengah tenaga, sementara sebagian lainnya tetap mampu bertahan. Pemulihan filter mengembalikan kelompok pertama ke laju semula, tetapi tidak membuat seluruh bengkel menjadi baru.
Temuan ini menunjukkan bahwa penuaan sel punca bukan sekadar perlambatan menyeluruh, melainkan munculnya subpopulasi heterogen dengan profil metabolik yang berbeda. Mekanisme serupa dapat menjelaskan mengapa regenerasi jaringan memburuk secara tidak merata dan mengapa sebagian orang mempertahankan kekuatan otot lebih lama daripada yang lain.
Pertanyaannya sekarang adalah apakah kita dapat mempertahankan kadar glutathion yang tinggi secara aman dan selektif pada sel manusia yang tepat selama puluhan tahun, tanpa mengganggu keseimbangan metabolik tubuh lainnya.
