Em ratos velhos, as células-tronco musculares dividem-se inesperadamente em dois grupos desiguais: um mantém a capacidade de restaurar eficazmente o tecido, o outro quase a perde. A diferença entre eles resume-se ao nível de um único antioxidante — o glutationa.
Esta descoberta, publicada na Cell Metabolism, foi feita por uma equipe liderada por Thomas Rando no Centro de Medicina Regenerativa da UCLA. Os investigadores mostraram que, em ratos jovens, a população de células-tronco é homogénea e rica em glutationa. Com a idade, surge uma segunda subpopulação, empobrecida nesta substância, que lida mal com a reparação do músculo danificado.
Quando os cientistas aumentaram artificialmente o nível de glutationa nas células velhas «fracas», a sua capacidade regenerativa melhorou consideravelmente. A experiência inversa — o esgotamento da glutationa nas células jovens — transformou-as em funcionalmente velhas. Assim, o metabolismo da glutationa atua como um dos principais interruptores que determinam como a célula se comportará no envelhecimento.
O trabalho foi financiado pela Fundação Glenn, pelos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos e pelo Ministério dos Assuntos dos Veteranos. Os resultados foram obtidos em ratos; ainda não há dados diretos sobre quão eficaz e segura será uma intervenção análoga no ser humano. O estudo não pretende ser uma solução universal para o problema do envelhecimento, mas apenas aponta para uma alavanca molecular concreta.
Imaginem a célula como um artesão que, para um trabalho preciso, precisa de uma reserva constante de uma substância «anticorrosiva». Quando a reserva se esgota, o artesão continua a trabalhar, mas fá-lo mais lentamente e com muito mais erros. A glutationa, neste caso, não é uma pílula mágica, mas precisamente o recurso cuja falta coloca a célula num regime menos eficiente.
A descoberta sublinha que o envelhecimento ao nível dos tecidos é um processo heterogéneo: mesmo dentro de uma única população de células coexistem diferentes «idades». Isto dificulta a procura de terapias universais, mas ao mesmo tempo abre a possibilidade de uma atuação pontual sobre subpopulações concretas.
Em última análise, o trabalho de Rando recorda que o potencial regenerativo do organismo depende não só da quantidade de células-tronco, mas também do seu estado bioquímico interno.
