Bij oude muizen vallen stamcellen van de spieren onverwacht uiteen in twee ongelijke groepen: de ene behoudt het vermogen om weefsel doeltreffend te herstellen, de andere verliest dat bijna. Het verschil tussen beide komt neer op het niveau van één antioxidant: glutathion.
Deze ontdekking, gepubliceerd in Cell Metabolism, is gedaan door een groep onder leiding van Thomas Rando in het Centrum voor Regeneratieve Geneeskunde van UCLA. De onderzoekers toonden aan dat de populatie stamcellen bij jonge muizen homogeen is en rijk aan glutathion. Met het ouder worden ontstaat een tweede subpopulatie die arm is aan deze stof en slecht in staat is beschadigd spierweefsel te herstellen.
Toen de wetenschappers het glutathionniveau in de ‘zwakke’ oude cellen kunstmatig verhoogden, verbeterde hun regeneratieve vermogen aanzienlijk. Het omgekeerde experiment — het uitputten van glutathion in jonge cellen — maakte hen functioneel oud. Zo fungeert het glutathionmetabolisme als een van de belangrijkste schakelaars die bepalen hoe een cel zich tijdens veroudering zal gedragen.
Het werk werd gefinancierd door de Glenn Foundation, de National Institutes of Health van de Verenigde Staten en het Ministerie van Veteranenzaken. De resultaten zijn verkregen bij muizen; directe gegevens over hoe doeltreffend en veilig een vergelijkbare ingreep bij de mens zou werken, ontbreken vooralsnog. Het onderzoek pretendeert geen universele oplossing voor het verouderingsprobleem te zijn, maar wijst slechts op een concrete moleculaire hefboom.
Stelt u zich een cel voor als een vakman die voor nauwkeurig werk een voortdurende voorraad ‘antiroest’-stof nodig heeft. Wanneer de voorraad uitgeput raakt, blijft de vakman doorwerken, maar doet dat langzamer en met meer fouten. Glutathion is in dit geval geen wondermiddel, maar juist die hulpbron waarvan het tekort de cel in een minder doeltreffende modus brengt.
De ontdekking onderstreept dat veroudering op weefselniveau een heterogeen proces is: zelfs binnen één populatie cellen bestaan verschillende ‘leeftijden’ naast elkaar. Dat bemoeilijkt de zoektocht naar universele therapieën, maar opent tegelijk de mogelijkheid om gericht op specifieke subpopulaties in te grijpen.
Uiteindelijk herinnert het werk van Rando eraan dat het regeneratieve potentieel van het lichaam niet alleen afhangt van het aantal stamcellen, maar ook van hun interne biochemische toestand.
